『북극을 꿈꾸다』

북극을 꿈꾸다 - 우리의 삶에서 상상력이 사라졌을 때
배리 로페즈 지음, 신해경 옮김 / 북하우스 / 2024년 3월

배리 로페즈(지음)/ 북하우스(펴냄)

북극을 꿈꾸는 마음은 어떤 마음인가! 북극 하면 떠오르는 것들, 어린 곰을 데리고 아슬아슬 빙하 위를 넘나드는 어미 곰, 갈매기들, 해빙기의 일각고래들, 에스키모와 이글루.... 언젠가 전설이 되어버릴지도 모른다. 북극이 빙산으로 존재했던 사실이 잊힐지도.....

환경에 관한 많은 글을 읽으면서도 전혀 끄떡? 하지 않는 이 단단한 용기가 부끄럽다. 잃은 후에야 그 소중함을 깨닫는다. 1823년 북극은 인간이 정복하지 못한 마지막 대륙으로 탐험되지 않은 복잡한 생태계로 남았고 신비함의 대상이었다. 이후 탐험가들에 의해 현대적인 포경산업이 시작되고 석유, 천연가스, 광물 채취 등과 같은 생태계 파괴가 마구 이루어졌다. 간혹 뉴스에서 인간이 사는 땅까지 서성이는 북극곰, 그러다가 사살당하기도 하는데 그 모습이 너무 비쩍 말라있어서 더 슬픈 이야기......

책은 북극이 주는 의미, 인간의 욕망은 어디까지 인지 구체적으로 무려 656페이지 분량에 걸쳐 깨닫는 과정이다. 사향소들의 생활, 물범을 사냥하는 북극곰, 일각고래에 대한 환상, 짧은 여름이 오고 긴 겨울이 시작되는 이곳에서 과학의 바다를 가로질러야 살아남을 수 있는 동물들의 운명이 무척 안타깝게 느껴졌다. 자연주의자, 생태학자, 전미도서 수상자이신 저자, 북극에 대한 생생한 탐험, 섬세한 문장에 마치 소설처럼 읽혔다. 잠자는 툰드라를 걷는 기분은 어떨까...........

북극 고유의 특성은 무시된 채로 과거엔 사람들의 상상력에 의해 현대에는 과학의 힘에 의해 차례로 짓밟히는 안타까움!! 오랫동안 동물은 하나의 배경으로만 생각해 온 사람들, 기후위기의 시대에 이 책은 큰 울림을 준다.

언제가 낮이고 언제가 밤인지 알 수 없는 북극점, 해의 신기루, 원주민들의 자연 그대로 모습, 외지인들의 무자비한 야욕이 하나의 챔터로 어우러지는 매력적인 책이다. 근래에 만나본 가장 매력적인 인문학 에세이였다.

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