[서평] 위대한 예술가는 무엇을 훔쳤을까

위대한 예술가는 무엇을 훔쳤을까
데브라 N. 맨커프 지음, 정상희 옮김 / 서교책방 / 2026년 10월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.

미술에 조예는 없지만, 세계와 인생을 조금씩 더 이해하게 되면서 아무것도 없어 보이는 그림들도 자세히 보면 숨겨진 무언가가 많이 있다는 것을 알게 되고 기회가 되면 가끔은 시간내서 들여다 보곤 한다. 하지만 그냥 한없이 바라보기보단 무언가 알고 보는게 나을 것 같다는 생각, 하다못해 화가가 어떤 사람인지, 이 그림이 어떤 연유에서 그려지게 된 건지 배경이라도 알자는 마음으로 미술에 관한 책을 시간날때마다 하나씩 찾아보곤 한다. 그러던 차에 '위대한 예술가는 무엇을 훔쳤을까'란 흥미로운 제목의 책을 만나 읽어보게 되었다.

저자는 유럽과 미국의 예술, 문화, 패션에 관한 책을 써 온 미술사학자라고 한다. 이 책은 미술사에 이름을 남긴 걸작 130여 점을 살펴보며, 그 뿌리가 어디에 있는지 추적한다. 먼저 예술가가 주제와 테마, 재료와 기법 및 제스처와 구성 등 다방면에서 아이디어를 과거로부터 얻는다는 것을 알아보고, 영감의 기원이 과거의 거장 및 그들의 작품, 종교, 전통 등 다양한 과거 요소로부터 기원함을 살펴본다. 한편 이들이 미술을 배울때에도 다른 예술가들과 그들의 작품을 관찰, 모방, 실험하면서 자신들의 예술세계를 형성하는 것에 대해 알아본다. 이어서 이러한 영감들이 서로 교환되고, 공유되며 역동적인 아이디어의 순환이 있고, 그 결과 기존 전통의 규칙을 깨트림으로써 전통을 존중하는 순간이 온다고 본다.

모방은 창조의 어머니라고 했던가. 우리는 간밤의 꿈에서 영감을 받거나, 길을 걷다 무엇인가 뇌리를 스치듯 떠오르는 것으로부터 창조해내는 신화를 꿈꾼다. 하지만 사실은 어디선가 본 것에 발상의 전환을 가져오거나, 간단한 것이 추가되어 완전히 새로운 것이 되어버린 창조를 더 자주 만난다. 이 책의 제목은 '훔친' 것으로 되어 있지만, 오히려 옛것을 이리저리 변용해 새로운 무언가를 만들어낸 다양한 사례를 보여준다.
개인적으로는 와일리가 재해석한 기마상이 인상 깊었다. 우리나라에도 기마상이 없는 건 아니지만, 세종대왕이나 이순신 장군처럼 인물 동상이 많다. 유럽 여행 등을 가보니 확실히 서양에는 기마상을 흔히 만날 수 있었다. 그때는 미처 몰랐는데, 생각해보니 그 흔한 기마상들은 모두 백인의 기마상이었다. 어찌 보면 그 사실이 굉장히 어색할 수도 있는데, 이를 당연하게 생각해왔다. 그런데 와일리라는 미술가는 이러한 통념을 정확히 인식했던 것 같다. 그는 제퍼슨 데이비스, 스톤월 잭슨, 매튜 폰테인, J.E.B. 스튜어트 등 남북전쟁에서 남부군의 주역이었던 인물들의 동상이 줄지어 서 있는 기념비 거리에, 지퍼 후드와 찢어진 청바지를 입고 하이탑 운동화를 신은 흑인의 기마상을 세웠다고 한다. 백인 기마상 위주의 기존 통념에 한 방 먹이는 아이디어일 뿐만 아니라, 세워진 위치 또한 절묘하다는 생각이 들었다. 창조라는 것이 무에서 유를 창조하는 것이 아니라 전통이 잘 갖춰진 토대 위에 생겨난 변용임을, 기존의 틀 위에 요즘 말로 '킥'이 가미됨으로써 발생하는 새로움과 즐거움임을 다시 한번 생각해 볼 수 있게 한 책이다. 적극 추천한다.

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