[서평] 위험한 뇌과학

위험한 뇌과학 - 불확실한 세상에서 나를 지켜 줄 메타인지 사고법 ㅣ 프린키피아 13
알베르 무케베르 지음, 이정은 옮김 / 21세기북스 / 2026년 10월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.

요즘은 뇌과학 홍수의 시대라고 불러도 될 만큼 뇌과학에 관한 기사나 뉴스를 볼 수 있는 것 같다. 좌뇌와 우뇌는 어떻게 다른지, 두 반구를 잇는 뇌량은 무슨 일을 하는지, 언어를 담당한다는 베르니케 영역은 어디인지, 도파민 같은 호르몬이 우리의 중독을 어떻게 설계하는지, 남성호르몬과 여성호르몬이 우리에게 어떤 영향을 미치기에 남성다움과 여성다움을 결정짓는지 같은 이야기를 이제는 어디서나 쉽게 접할 수 있다. 그만큼 뇌가 우리의 관심을 끄는 주제가 되었다는 뜻일 것이다. 한편으로는 뇌라는 것이 이렇게 단순하게 설명될 수 있는 대상일까 하는 생각도 든다. 이런 의문 속에서 이번 책 '위험한 뇌과학'을 만나게 되었다.

이번 책의 저자는 인지신경과학 박사이자 임상심리학자로, 앞서와 같이 지금까지 다채로운 시각에서 설명되어온 뇌과학에 관해 조금은 다른 관점에서 이야기를 풀어간다. 책은 우리가 뇌에 관해 흔히 들어온 좌뇌, 우뇌론, 파충류의 뇌와 같은 여러 통념이 어떻게 만들어졌는지 살펴본다. 이어 신경가소성이 '마음먹기에 따라 뇌를 바꿀 수 있다'는 식으로 부풀려지는 모습과 성격 검사로 '진짜 나'를 알 수 있다는 믿음, 끌어당김의 법칙처럼 모든 문제가 나에 달려있다는 잘못된 생각을 심어줄 수 있음을 주지한다. 한편 감정은 파충류의 뇌가, 이성은 따로 맡는다는 식의 이분법과 편도체를 공포나 두려움의 발원지로 보는 기존의 입장에 반문한다. 또한 통증, 약물, 정신질환, 세로토닌, 도파민 중독과 같은 현상을 뇌만으로 설명하려는 시도에 한계가 있음을 지적하고, 인지 편향과 가짜 뉴스라는 주제까지 이야기를 확장해 살펴본다.

뇌과학에 관심이 많은 나로서는 이렇게 우리 뇌를 좀 더 자세히 알려는 흐름이 반갑지만, 하지만 책을 읽다보면 가끔 이게 맞나? 과연 그럴까? 하는 생각이 드는 부분들도 종종 보인다. 특히 몇몇 책들은 '뇌 = 이러이러한 이론으로 설명될수 있다' 고 정의를 내리는 듯 한 모습이 보여 오히려 믿음이 덜 갈때가 있다. 저자 입장에서야, 어려운 학문을 쉽게 설명하려는 의도는 이해가 가고, 대체로 자신의 전문분야나 관점에 입각해 설명하는 부분 또한 당연하지만, 혼란스러운 부분은 '인간의 뇌가 이렇게 단순하고 쉽게 이해될 성질의 것인지' 하는 점이다. 그렇더라도 비전문가 입장에서 이러한 환원주의를 비판하기에는 어디까지가 단순화로 용인될 수 있는지 알 수 없기에 마음속 의문은 의문대로 남긴채 그냥 받아들이곤 해왔다. 하지만 언젠간 이에 대한 전문가의 의견을 듣고 싶었는데, 이 책에서 기존의 이러한 내 생각을 엿본 것 같이 관련 내용을 들을 수 있어 반가웠다.
뇌과학과 우리 몸을 사랑하지만 넘치는 정보로 나만의 이해의 틀이 부족했던 분들께 우리 생각과 몸, 뇌에 대해 다시 한번 생각해보게 하는 책이다. 적극 추천한다.

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