[서평] 골리앗의 저주

골리앗의 저주 - 문명의 붕괴로 보는 인류사
루크 켐프 지음, 박수철 옮김 / 까치 / 2026년 7월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.

최근 AI와 로봇 기술이 빠르게 발전하면서, 영화 터미네이터에서 보았던 것과 같은 종말에 대한 위기의식이 점차 대두되고 있다. 여기에 더해 경제적으로는 달러 패권의 균열과 가상화폐의 부상이, 지정학적으로는 러시아와 우크라이나의 전쟁, 이란과 미국이 호르무즈 해협을 두고 벌이는 갈등, 중국의 대만 위협과 태평양 패권 도전까지, 다양한 위기 요인들이 미래전망을 어둡게 만들고 있다. 이런 시기에 문득 기술이나 경제학, 지정학이 아니라 사회 시스템 자체 관점에선 어떤 위기 요인들이 존재하며, 앞으로 붕괴가 진행된다면 어떤 방향으로 전개될지 궁금해졌다.

오늘 읽은 책은 이런 궁금증을 해결하는데 도움이 될만한 '골리앗의 저주'란 책이다. 저자는 케임브리지 대학교 실존적 위험 연구 센터의 연구원으로, 그간 다학제적 관점에서 인류의 생존 가능성과 위기를 연구해온 인물이라고 한다. 저자는 먼저 보편적으로 받아들여지는 홉스의 만인의 만인을 위한 투쟁이라는 자연 상태에 대한 문제제기와 함께, 과거 수렵채집 사회가 우리의 인식처럼 동물의 세계에 가깝다기 보다 오히려 평등하고 안정적인 방식으로 오랜 기간 유지되었음을 보여준다. 이어 권력과 자원이 소수에게 집중되는 "골리앗"이라는 지배적 위계구조가 탄생하고, 이집트, 중국, 로마와 같은 역사상 대표적인 골리앗들이 내부 불평등으로 스스로 무너지는 패턴을 살펴본다. 이러한 역사적 인식을 바탕으로 오늘날 기후위기, 핵무기, AI로 대표되는 전 지구적 위험과 연결지어, 우리가 마주한 현재를 다시 읽게 만든다.

가장 흥미롭게 읽은 부분은 중국과 로마의 쇠망을 해석한 대목이었다. 저자는 상류층의 과잉과 불평등의 심화를 사회적 위기의 핵심 요인으로 손꼽는다. 대체로 권력을 쥔 자들은 결코 단 하나의 권력 형태만으로 만족하지 않는다는 점을 지적하고, 부유한 상인은 정계로, 학식 있는 관료는 부로, 장군은 무력으로 왕좌를, 종교 지도자는 신의 은총을 넘어 세속 권력까지 넘본 과거 사례를 다양하게 제시한다. 이와 함께 고위직의 수가 늘어날수록 지위를 향한 경쟁과 정치가 격화되고, 이는 파벌 형성과 부패로 이어지기에 결국 상류층의 과잉생산 및 이들이 권력 획득을 위해 서로 경쟁하다 외부 충격과 맞물려 붕괴로 이어짐을 이끌어낸다. 한편으론 역사상 상류층의 증가가 가난한 이들로부터 부유한 이들에게로 부를 이전시키려는 경향을 강화하고, 이로인해 해결되어야 할 불평등이 오히려 더 가속화되는 악순환을 불러왔음을 지적한다. 이러한 악순환의 고리속에 권리를 빼앗긴 대중을 달래고 상류층 내부의 불화를 잠재우기 위해 국가는 비용이 점점 더 많이 드는 정복 전쟁과 농업, 광업 생산 증대를 모색하지만, 그 과정에서 수탈적인 제도가 강화되고 내부 갈등과 자원 유출이 동시에 심해지며 사회 전체가 취약해진다는, '수탈의 수확체감 현상' 이란 개념 또한 제시한다.
저자가 제시한 프레임워크를 통해, 과거 중국과 로마같은 대제국들이 붕괴해가는 모습을 보며 자연스럽게 멀리는 미국, 가까이는 우리나라 내부에서 벌어지는 일들은 과연 어떤 상황에 해당하는지 대입해가며 읽어보는 재미가 있었다. 2020년대 들어 부동산 활황으로 인한 집값상승, 가상화폐로 인한 새로운 부자의 등장, AI 반도체 특수로 인한 성과급 논쟁 등 최근 연이어 벌어지는 일들이 이러한 상류층 과잉생산과 부의 양극화와는 과연 어떤 관계가 있을지 여러 번 책장을 멈추고 생각해보는 계기가 되었다. 한편 저자는 이러한 문제에 강력한 종교적 공동체 의식, 민정 조직과 군사 조직의 통합, 상황에 따른 유연한 대응을 보여준 비잔티움 제국이 대안이 될수 있다고 제시했는데, 이러한 것들이 현대 사회엔 어떤 형태로 적용가능할지도 궁금해졌다.
동서고금 수많은 국가들의 흥망성쇠에서 붕괴의 패턴을 해석해낸 저자의 통찰이 감명깊었고 붕괴가 필연적인 것이 아니라 시스템에 따라 그 결과가 달라질 수 있다는 주장도 신선함으로 다가왔다. 강력 추천한다.

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