[서평] 잠들지 않는 뇌

잠들지 않는 뇌 - 우리 뇌가 원하는 진정한 휴식은 자극
히가시지마 다케후미 지음, 문혜원 옮김 / 한즈미디어(한스미디어) / 2026년 6월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.

수면은 우리 몸에 많은 영향을 끼친다. 그 중 수면과 뇌 건강이 밀접하다는, 자세히는 우리가 자는 동안 뇌척수액이 흘러 뇌 속 노폐물을 씻어내는데, 이때 청소되는 노폐물이 바로 알츠하이머의 원인인 아밀로이드 베타 단백질이라는 이야기는 이제는 많이 회자되어 정설로 받아들여지고 있다. 최근에는 국내 연구진이 이 노폐물의 실제 배출 경로가 코와 목 주변이라는 것을 밝혀내면서 다시 한 번 화제가 되기도 했다. 자고 일어나서 이 부위를 문질러 주면 노폐물 배출이 촉진된다는 이야기를 어디선가 듣고, 나도 따라 해본 적이 있을 정도로 흥미를 갖고있는 주제였다. 헌데 지금까지의 이러한 수면과 뇌건강에 관한 통념과 조금 다르게 대해 다르게 해석한 책이 출간되었다고 해 흥미를 느꼈다.

이번에 읽은 책은 '잠들지 않는 뇌'라는 책으로 저자는 일본 뇌신경외과 전문의이자 의학박사라고 한다. 저자는 뇌전증과 파킨슨병 등 다양한 뇌 질환 관련 수술을 집도해온 임상의로 그의 이번 책이 일본에서 굉장히 화제가 되었다고 해 어떤 내용인지 더 궁금했다. 저자는 '수면 부족이 곧 치매로 이어진다'는 통념에 대해 의문을 던지며, 뇌가 잠든 이후에도 계속 활동한다는 사실과, 흔히 알려진 '7시간 수면 신화'가 실은 통계적으로 부족한 점이 있음을 지적한다. 이어 우리 몸의 모든 기관이 안쓰면 퇴화된다는 사실을 통해 뇌도 자극이 부족하면 오히려 위축되고 퇴화한다고 주장한다. 뇌에 자극을 위해 유산소 운동과 간헐적 단식, 외국어 학습, 독서, 게임, 마작 같은 구체적인 자극 방법들을 하나하나 제시하고, 이어서 명상, 40헤르츠 음파, 삼림욕, 사우나처럼 자지 않고도 수면과 유사한 이완 효과를 얻는 방법들을 다루며 마무리한다.

가장 인상 깊었던 부분은 뇌척수액 청소 기전을 다룬 대목이었다. 지금까지 모든 생물이 잠을 자는 이유는 자는 동안 피로를 회복하고 재충전하기 위한 것으로 알려져 왔다. 특히 인간의 경우, 잠을 자는 동안 뇌세포 크기가 수축하고 세포 간 간격이 최대 60%까지 넓어지면서 뇌척수액이 훨씬 활발하게 흐를 수 있는 환경이 만들어지고, 이 과정에서 알츠하이머병의 치명적 원인으로 지목되는 아밀로이드 베타 같은 단백질이 씻겨나가며 뇌가 깨끗해지는 것으로 알려져 있다. 저자 역시 이 시스템의 기전을 아주 상세히 설명하고 그 중요성에 충분히 공감하면서도, 첫째 아밀로이드 베타가 무조건 나쁜 물질이라기보다는 적정량은 우리 몸에 꼭 필요한 물질이라는 점, 둘째 이 청소 시스템이 알려진 것처럼 반드시 잠잘 때만 작동하는 것은 아니라는 점을 근거로 수면부족 = 뇌 건강 저하라는 기존 이론에 의문을 제기한다. 이와 함께 수면과 뇌척수액 청소, 치매 예방이라는 연결고리에 너무 매몰되기보다, 뇌 건강에는 스트레스가 해롭다는 본질로 되돌아가 뇌가 기뻐할 자극을 충분히 주는 것이 더 중요한 포인트라는 점을 짚는다.
제목이 다소 도발적으로 느껴질 수 있지만, 저자가 호르몬 분비, 면역, 심혈관, 조직 재생 등 신체 차원에서 수면이 가진 여러 효과 자체를 부정하는 것은 아니다. 오히려 뇌 건강을 지키기 위해 '수면 부족'이라는 프레임에 집착하기보다, 다양한 자극을 통해 건강한 뇌를 오래오래 유지하고 관리해야 함을 역설한다. 잠과 뇌에 대해 좀 더 깊이있는 이해를 원하는 분들께 적극 추천한다.

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