[서평] 세상에서 가장 짧은 섹스의 역사

세상에서 가장 짧은 섹스의 역사 - 20억 년간 작동해온 생존과 욕망의 진화
데이비드 베이커 지음, 김숲 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2026년 5월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.

의학에 호기심을 갖다보니, 자연스레 생물학과 진화에도 관심을 갖게 되었다. 그렇게 지금까지 생명체의 진화가 이루어진 과정을 여러 책을 통해 접해오긴 했지만, 다양한 성과 생식 방식이 어떻게 진화해오고 분화되었는지에 대해선 자세히 알지 못했다. 자웅동체, 무성생식과 같이 남성과 여성이 구분된 인간으로서는 이해하기 어려운 생식 방식을 가진 생물이 우리 인간과 어떤 접점이 있을지? 진화가 발전하는 방향으로 일어난다고 하면 왜 그들은 여전히 그러한 비효율적이거나 비생산적이라고 볼 수 있는 생식방식을 유지, 보존하고 있는지? 그럼 인간과 비슷한 유인원은 인간과 거의 비슷한 체계나 방식을 가지는지 등에 대한 궁금증이 항상 있었다.

이번에 읽은 책은 '세상에서 가장 짧은 섹스의 역사'란 책이다. 저자는 '빅히스토리' 로 유명한 데이비드 크리스천 교수로부터 사사를 받은 분이자, 역사, 과학 등 다양한 분야를 넘나들면 왕성한 저술 활동을 펼치고 있는 분이다. 저자는 약 20억 년 전 단세포 진핵생물이 최초로 DNA를 교환하던 것을 시작으로, 성과 섹스에 대한 이야기를 풀어나간다. 무성생식이 유전자를 100% 전달하는 데 반해, 성적 재생산은 절반만 전달하기에 부족한 듯 보이지만 사실은 유전적 다양성을 통해 환경에 더 잘 적응하게 해 생존에 더 유리했음을 설명한다. 이러한 여러 생물에 대한 진화적 설명을 거쳐 인간과 가장 가까운 포유류로 알려져 있는 침팬지와 보노보 등의 신체구조, 성생활, 성문화 등에 대한 설명을 통해 인간과 닮은 점, 비슷한 군 사이에서도 보이는 문화적 차이점 등을 알아본다. 마지막 장에서는 인간사회를 중심으로 일부다처제, 변태적 행위, 농경사회, 낙태 등 성에 관련된 다양한 이슈들이 역사, 사회, 문화적으로 어떻게 변천되어왔는지 살펴보며 인간의 성에 대해 입체적으로 조망한다.

개인적으로 이번 책은 '성'이란 것에 대한 관점의 확장을 가져다 주었다. 지금까지 '성' 은 대체로 생명의 탄생과 관계된 경건한 것, 혹은 쾌락적 요소 이렇게 2가지 관점에서 바라본 것 같다. 반면 이번 책은 여기에 시간 혹은 진화라는 축을 더해 성 및 그 수단인 섹스가 생물이 진화해오면서 어떻게 분화하고 발달해왔는지 탐구함으로써 사고의 저변을 넓혀준다. 읽고 보니 이 책의 저자는 '로켓의 과학적 원리와 구조', '가장 짧은 우주의 역사' 등을 통해 이미 만난 적이 있는데, 다양한 과학 분야에 해박한만큼 각 생물이 진화하는 과정에서 왜 그렇게 발전했는지 작가만의 독특한 상상력을 더해 위트있는 설명을 제시하고 있다는 점에서도 흥미로웠다. 한편 우리와 유전자적 측면에서 많은 것을 공유하고 있는 영장류가 성행위 측면에서 인간과 굉장히 비슷하면서도 모계냐 부계냐, 일부 다처제냐 아니냐 등 사회 구조적 문화에 따라 조금씩 다르다는 점 등도 매우 흥미롭게 읽었다.
소재가 성이다 보니 아무래도 말하기 조심스러운 것도 있고, 온라인 공간이다 보니 밝히기 제한되는 부분도 있지만 섹슈얼리티라는 소재를 단순 생물학적 차원이 아닌 진화 생물학, 사회학 등 다양한 관점에서 다루는 매우 신선한 책이다. 직접 읽어보는게 좋을 것 같다. 강력 추천한다.

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