[서평] 자연사박물관이 세계를 구하는 법

자연사박물관이 세계를 구하는 법 - 대멸종의 시대, 자연의 기억보관소가 들려주는 전시실 너머의 이야기
잭 애슈비 지음, 제효영 옮김 / 김영사 / 2026년 4월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.

개인적으로 자연사박물관을 좋아한다. 기존의 박물관이 인류가 형성해 낸 문화와 생활, 풍토, 도구 등 인간이 만들어 낸 인공의 역사를 담아낸 공간이라면, 자연사박물관은 자연이 만들어 낸 피조물들의 역사를 체험할 수 있기 때문이다. 특히 고래처럼 실제로 접하기 어려운 바닷속 거대한 생물의 골격을 직접 볼 수 있다는 점, 지금은 만날 수 없는 공룡 같은 존재가 실제했었고 어떻게 생겼는지를 눈으로 확인할 수 있다는 점에서 자연사박물관은 일반적인 박물관과는 조금 다른 상상의 나래를 펼쳐주는 공간이었다. 우리나라에도 요즘 들어 드문드문 생겨나고 있긴 하지만 일반 박물관에 비해 그 수가 적어 한편으론 아쉬움도 있었다. 개인적으로는 여행을 통해 영국 자연사박물관을 경험한 뒤로 국내 그것과 규모의 차이가 너무 크게 느껴져 이런 아쉬움이 더해지기도 했고, 그럼 미국 등 다른 나라의 자연사박물관은 또 어떤 희귀한 생물과 규모를 갖고 있는지 궁금하기도 했다.

이번에 읽은 책은 '자연사 박물관이 세계를 구하는 법'이란 책이다. 앞서 자연사 박물관에 대해 갖고있던 막연한 호기심과 동경으로 세계의 박물관을 소개하는 책인가? 하는 내 기대와는 조금 다른 책으로 그러한 단순 호기심을 넘어, 자연사박물관을 둘러싼 여러 고민과 함께 진지한 이야기를 전하는 책이다. 저자는 케임브리지대학교 박물관 부관장이자 수십 년간 자연사박물관 현장에서 일해온 전문가로, 이번 책에서 우리가 자연사 박물관을 보고 그것을 '자연의 역사'라 믿어온 것들의 실상을 전해준다. 전시실의 화려한 표본들이 실제론 전체 소장품의 극히 일부라는 사실부터, 무엇이 보존되고 무엇이 수장고에 잠들었는지, 누구의 공헌이 기록되고 누구의 기여가 지워졌는지에 대해 생각해본다. 나아가 코로나19 팬데믹 당시 유럽 여러 자연사박물관이 보유한 박쥐 표본이 백신 개발의 단서를 제공했었던 사실, 기후 변화 예측 모형이 수십 년 전 표본 데이터로부터 비롯된다는 사실등을 통해 과거의 누적 데이터가 없으면 현재의 변화와 미래 예측이 어렵다는 사실을 주지한다.

읽으면서 크게 두가지 생각이 들었다. 첫 번째는 자연사 박물관의 존재 이유였다. 흔히 '자연사 박물관' 하면 공룡이나 고래처럼 관람객의 흥미를 끄는 거대 동물이 떠오른다. 하지만 진정한 자연사 박물관의 가치는 이러한 흥미 위주의 쇼룸이 아니라, 우리 지구를 구성하는 다양한 생물의 표본을 보존하고 후세에 이러한 내용을 전하는게 목적이 아닐까 싶었다. 이러한 관점에서 지구상 종의 절대 다수를 차지하는 곤충과 식물은 그 비중에 비해 현저히 적게 전시되거나, 앞서 이야기한 것처럼 관람객의 흥미나 수집가의 취향에 따라 자연의 '대표성'이 달라질 수 있다는 점 등에서 보다 포괄적이고 대표성을 가지는 표본의 수집이 중요함을 깨달았다. 두 번째는 AI 시대와 관련된 내용으로, 잘 알려졌다시피 현재 AI 업계에서는 학습 데이터 고갈이 하나의 큰 이슈로 부상하고 있다. 그런 맥락에서 수십억 개의 실제 표본이 누적된 자연사박물관이 생물 데이터베이스로 가지는 가치는 기존에 생각지 못한 잠재력이었다.

자주 접하지 않다 보면 그 중요성을 망각하게 되는 것들이 있다. 자연사박물관도 그런 존재가 아닐까. 우리나라에서도 희귀종이나 공룡 발자국이나 화석 등이 새롭게 발견되었다는 소식이 심심찮게 들려온다. 하지만 우리는 이에 대해 그간 너무 무심했던 게 아닐까 생각이 들었다. 적극 추천한다.

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