[서평] 권력중독

권력중독 - 그들은 왜 지배할수록 괴물이 되는가
카르스텐 셰르물리 지음, 곽지원 옮김 / 미래의창 / 2026년 4월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.

회사생활을 하다보면 많은 사람을 만난다. 거래처, 유관부서 등 다양한 사람을 만나지만 가장 자주, 가까이 보는 사람은 아무래도 팀원, 특히 같이 일을 하는 동료와 상사일 것이다. 나도 여러 유형의 사람을 만났지만, 어떤때는 일이나 인생에 대해 존경하고 배우고 싶은 분이 있는가 하면, 어떤때는 같이 무엇을 하기 힘든 사람도 있었다. 한편 고연차가 되어가면서 생각보다 타인에게 영향력을 미치고 싶은 사람이 많다는 생각이 들기도 하고, 특히 권력에 광적일 정도로 집착하는 사람을 만난 적도 있어 '왜 그렇게까지?' 라는 물음과 함께 호기심이 일었다. 왜 어떤 리더는 이처럼 괴물이 되고 어떤 리더는 조직을 성장시키는것일까? 오늘 만난 책은 이에 관한 책 '권력중독'이다.

이 책은 독일의 저명한 조직심리 및 리더십 전문가이자 교수인 분이 쓴 책으로 권력의 속성과 리더십발현, 왜 권력을 그렇게 갈구하는지에 대한 내용이 담긴 책이다. 저자는 먼저 권력이란 무엇이며 왜 우리가 그토록 권력에 끌리는지 생물학적, 심리학적으로 타당한 설명을 통해 권력의 속성에 대한 이해를 돕는다. 이어 권력을 쥔 리더가 어떻게 공감 능력을 상실하고 타인을 도구화하며 충동적으로 변해가는지 알아보고, 마지막으로 이러한 현상에 대한 단순한 비판에 머물지 않고, 개인의 성찰 방법과 더불어 조직 내 의사결정 권한을 분산시키는 임파워먼트 체계 등을 통해 건강한 권력 사용을 위한 5가지 구체적인 조직 구조 재설계 방안을 제시한다.

개인적으로 가장 인상 깊었던 대목은 수많은 연구를 종합한 메타분석 결과, 개인의 인격적 특성과 리더가 되는 것 사이에 우리가 흔히 아는 고정관념과 다른 결과가 도출되었다는 점이다. 저자는 미국 심리학자 티모시 저지 연구진이 73개 연구, 222개의 상관관계를 통합 분석한 결과를 인용한다. 보통 사람들은 냉정하고 감정이 없는 사람, 즉 '친화성'이 낮은 사람이 권력 투쟁에서 승리해 리더가 될 가능성이 높다고 생각한다. 하지만 실제 분석 결과, 외향성과 성실성이 높고 신경성이 낮은(즉, 감정적으로 불안정하기보다는 정서적으로 안정적인) 사람들이 권력을 얻을 가능성이 높은 것은 사실이나, 리더가 되는 것과 친화성 사이에는 유의미한 상관관계가 발견되지 않았다. 나를 포함해 많은 이들이 사실처럼 믿어왔던 통념이 깨지는 지점이라 다소 어리둥절하면서도 신선한 충격이었다. 하지만 이렇게 리더가 되어 권력에 취하게 되면, 타인을 고정관념화하고 대상화하게 되고 공감을 잃어버리고 자신 내면의 목소리에 더 집중하게 되며, 한편으론 타락을 부르고 억제력이 무너지는 것을 경험하고, 강한 권력은 자신의 목표달성을 위해 더 강압적인 방식을 취하게 됨으로써 괴물이 되어간다고 설명한다. 여담이지만, 책을 읽는 동안 자꾸 생각나는 사람 한둘이 있어 괜시리 더 몰입하며 읽은 것 같다.
반면, 그동안 짐작해 오던 것이 어느정도 사실로 증명된 부분도 있었다. 통계에 따르면 말을 많이 하는 것과 리더십 발현 사이의 상관관계는 0.52에 달해, 말을 많이 할수록 리더로 인식될 확률이 압도적으로 높게 나타났다. 앞서 언급된 성격 특성들의 상관관계가 0.2점대 수준이었던 것과 비교하면 이는 대단히 강력한 지표다. 저자는 이를 바탕으로, 회의실이나 조직 내에서 말을 지나치게 아끼는 사람은 결국 존재감이 옅어지고 자신이 가진 전문성과 경험마저 눈에 띄지 않게 되는 치명적인 역효과를 겪을 수 있다고 예리하게 지적한다.
권력의 속성과 리더십 발현에 관해 그동안 속설에 그치던 내용들을 방대한 통계와 과학적 사례 연구를 통해 팩트체크해 준 훌륭한 책이다. 권력의 생리와 구조에 관심있다면 꼭 읽어보아야 할 필독서가 아닌가 싶다. 강력 추천한다.

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