[서평] 암세포의 진화

암세포의 진화 - 진화가 알려 주는 암 극복의 새로운 아이디어
아테나 액티피스 지음, 김정은 옮김 / 열린책들 / 2026년 3월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.

건강에 지속적인 관심을 가지면서 몸의 구성, 질병, 노화 방지 등 다양한 건강 관련 도서들을 읽어왔다. 그중에서도 가장 관심이 가는 주제는 단연 난치병인 ‘암’이다. 최근 의학 기술의 발달로 많은 생존율이 획기적으로 개선되었다지만, 여전히 완전한 정복까지는 갈 길이 멀다는 현실에 종종 안타까움을 느껴오곤 했다. 특히, 화학 요법이나 표적 치료 진행 후 암이 내성을 얻어, 재발 시 이전보다 훨씬 빠르고 공격적으로 확산된다는 사실엔 스스로 생각할 능력조차 없는 암이, 어떻게 그토록 빠르고 교묘하게 진화해 가는 것일지 궁금했다.

이번에 읽은 '암세포의 진화'는 그 오랜 궁금증을 풀어줄 책이자, 진화생물학이라는 새로운 관점으로 암을 바라본 책이다. 오랜기간 암을 연구해 온 저자는, 암을 단순한 돌연변이가 아닌 다세포 생명체가 진화 과정에서 겪는 협력의 실패 혹은 얌체로 규정한다. 이와 함께 통제된 분열, 자기 파괴, 자원 공유 등 다세포 생물이 생존을 위해 가진 다섯 가지 원칙 중 하나라도 무너지면 암이 시작된다고 말한다. 이와 함께 코끼리 등 다양한 생물종이 가진 암 억제 기제를 소개하고 전이암과 같이 진행단계의 암을 통제하기 위해 지금까지보다 덜 공격적인면서도 통제 가능한 방법으로 암을 관리할 수 있는지에 대한 물음을 던지며 끝을 맺는다.

개인적으론 평소 궁금해하던 질문의 해답을 찾을 수 있어 의미가 깊었다. 저자는 암세포의 분열과 생식에 걸리는 세대 시간이 하루 안팎으로 극히 짧으며 그 개체 수 또한 천문학적으로 많기에, 일반적인 다른 생물에 비해 엄청 빠르게 진화가 가능하다는 이야기를 전한다. 한편 지금까지 읽어온 암 관련 서적들이 대체로 바텀-업 방식으로 특정 암의 발생 과정, 생존율, 치료법 등을 설명해왔다면, 이번 책은 진화라는 프레임을 통해 탑-다운 방식으로 암을 설명하고 있어 흥미로웠다. 이외에도 아메바 비슷한 판형동물인 털납작벌레에게서도 암이 발견될 뿐만 아니라, 이들 또한 암을 억제하고 배출하는 고유의 기제가 존재한다는 사실이 대단히 흥미로웠다. 이러한 접근을 통해 그동안 지엽적인 시선에서 이해가 어려웠던 암의 새로운 면모를 가감없이 드러내 준다.
있어선 안될 존재, 일반적인 세포와 다른 존재로 암을 바라본 기존의 접근법 대신, 진화를 주제로 암의 입장에서 암을 이해하려고 노력한 책이 아닐까 싶다. 개인적으론 올해 읽은 책 중 손에 꼽힐 정도로 흥미롭고 유익한 책이었다. 강력 추천한다.

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