[서평] 늙지 않는 뇌를 만드는 감각의 뇌과학

감각의 뇌과학 - 늙지 않는 뇌를 만드는
문제일 지음 / 코리아닷컴(Korea.com) / 2026년 3월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.
뇌과학에 관심이 많아 이런저런 책을 읽어왔다. 개인적으로 요즘 최대 관심사는 무의식과 감각 등 비논리적이고 의식적이지 않은 영역에 관한 것이다. 그나마 잠에 대해선 몇가지 참고할만한 좋은 책이 있지만, 이를 제외하곤 아직 밝혀진 게 많지 않아서인지 관련 자료도 생각만큼 많지 않다.
오늘 읽은 책은 '늙지 않는 뇌를 만드는 감각의 뇌과학' 이란 책이다. 개인적으로 평소 궁금해 하던 감각에 관한 내용이라 기대가 되었고, 노화에 관한 단어도 함께 있어 어떤 내용일지 기대가 되었다.

이번 책의 저자는 DGIST 뇌과학과 교수이자 후각 연구의 권위자로, 알츠하이머 초기 후각 저하와 감각 이상을 연구해 온 분이라고 한다. 저자는 이번 책에서 그동안 자주 다뤄졌던 일반적인 뇌에 관한 설명은 접어두고, 인간의 여러가지 감각을 바탕으로 뇌에서 벌어지는 일들을 설명한다. 구체적으로 책은 총 3장으로 나뉘어 1장에서는 시각, 청각, 후각, 미각 등 다양한 감각이 우리 뇌의 뉴런을 어떻게 깨우는지 살펴보고, 2장에서는 이런 감각을 통해 받은 정보를 뇌가 어떻게 저장하고 꺼내어 사용하는지, 이 과정을 통해 인지능력이 어떻게 발현되는지 살펴본다. 마지막으론 감각기관에 의한 감각 외에 칭찬, 표정, 휴식, 인격, 사랑, 반려동물과의 교감, 음식 등 다양한 생물 혹은 사람과 사람간 주고받는 정서적 감각에 대한 다양한 과학적 설명을 통해 뇌를 깨우는 방법에 대해 심도있게 살펴본다.

무엇보다 인상적이었던 점은 저자의 풍부한 전문성과 경험을 바탕으로 여러 감각과 관련된 여러 뇌과학 연구 결과를 매우 알기 쉽게 설명하는 점이다. 일례로 파마산 치즈와 발에서 나는 냄새 분자가 이소발레르산이라는 동일한 분자이지만, 여기에 개인의 경험과 기억이 더해져 사람마다 선호도가 다르게 인식된다는 점도 흥미로웠다. 한편 정신 사나운 환경에서 집중력이 더해진다거나, 어려운 선택을 반복 경험할수록 뇌가 강해진다는 점 등도 인상깊게 읽었다.책에서 언급된 땅콩버터 테스트도 흥미를 끌었다. 좀 더 조사해보니 치매 초기 진단으로 땅콩버터나 커피향을 이용해 냄새를 잘 맡는지 못 맡는지 테스트하는게 있고, 특히 치매 후보군의 경우 왼쪽 코에서 냄새를 더 못 맡는 경향이 있다고 해서 나도 해보았는데, 다행히 나는 두쪽 다 냄새를 잘 맡을 수 있었다.

예전에 세뇌와 강압적 자백 기법에 호기심을 느껴 관련 자료를 찾아보다 과거 중국과 북한에서 행해진 사례를 주의깊게 읽은 적이 있다. 당시 인상 깊었던 점은 하나같이 외부와 단절된 어두운 공간에 며칠동안 사람을 가두어 빛과 소리 같은 기본 감각을 차단하는 방식이었는데, 이번 책에서 말하는 감각하지 않으면 뇌는 마비된다는 내용이 이와 비슷해 흥미롭게 읽었다.
흔히 만나기 어려운 감각에 관련된 뇌과학을 국내 최정상의 전문가가 해설하는 이번 책. 개인적으로는 너무나 유익한 시간이었다. 강력 추천한다.

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