[서평] 사인

사인 - 신경과학자가 밝혀낸 운명의 신호
타라 스와트 지음, 이영래 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2026년 2월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.

뇌과학을 알게 되면서 개인적으로 흥미롭게 바라본 부분이 있다. 바로 이성 외의 영역, 달리 말해 직관, 무의식, 디폴트 모드 네트워크 같은 비의식적 사고 영역으로, 그간 여러 자료에서 생존을 위해 진화해 온 것으로 설명되곤 했다. 반면 이성적인 판단이나 분석엔 크게 도움이 되지 않는 영역으로, 요즘같이 생존의 위협을 받을일이 거의 없는 현대사회에선 그럼 왜 존재하는 것인지 의문이 생기곤 했다. 대부분의 책들에선 직관이 여전히 중요하다는 점이 강조되면서도, 정작 '왜' 그리고 '어떻게' 작동하는지에 대한 과학적 설명은 부족했던 것이 사실이다. 그런 면에서 이번에 읽은 '사인'은 그간의 갈증을 어느정도 해소해주는 책이었다.

이 책의 저자는 세계적인 신경과학자이자 정신과 의사로, 남편을 잃은 개인적 경험을 계기로 직관의 영역을 탐구하게 되었다고 한다. 저자는 그 과정에서 우리가 인식하는 논리와 이성 너머 지식과 지혜가 존재하며, 직관을 통해 이를 발견할 수 있다고 주장한다. 이는 타로 카드나 점, 우연과 달리 숫자, 기호, 상징, 사람을 통해 반복적으로 나타나는 일종의 신호(사인)이며, 우리의 내재된 무의식 속에 보관된다고 한다. 저자는 이러한 신호를 직관으로 발견하는 과정을 신경과학적으로 해석하고, 직관을 강화하는 구체적 방법을 제시한다. 마지막으로는 이러한 과학적 이해를 바탕으로 '현실화'라는 개념을 재해석하며, 단순한 긍정적 사고 강요가 아닌 신경과학적 설명과 이에 기반한 행동 변화를 통해 독자의 삶을 향상시키도록 돕는다.

이번 책에서 가장 인상 깊었던 부분은 직관의 중요성을 설명하는 것을 넘어, 직관이 우리의 행동에 어떻게 영향을 미치는지를 신경과학적으로 해석한 대목이었다. 저자는 외부의 신호가 시각과 청각 등의 감각기관을 통해 뇌로 전달되면, 뇌간에서 현재 목표나 감정 상태와 관련된 필요한 정보에만 주의를 집중시키도록 한다고 설명한다. 이렇게 선별된 정보를 받아들이는 과정이 반복되면 신경가소성에 의해 특정 패턴 경로가 강화되고, 결국 의식적 분석 없이도 빠르게 판단을 내리는 직관으로 나타난다는 것이다. 직관의 강화, 작용 기전을 과학적으로 설명해내려 시도한 점이 흥미로웠고, 일종의 쌔-한 느낌을 단순 무시하는 것만이 능사가 아님을 깨달았다.
사인과 직관에 대해 신경과학적으로 설명하면서, 이를 잘 활용해 독자의 생활을 긍정적으로 개선하도록 돕는 점이 인상깊었다. 과거 인터넷에서 '느낌은 과학'이라는 말을 들은 적이 있는데, 이번 책에 적합한 표현이 아닐까 싶다. 신경과학, 무의식, 징후(사인)에 대해 흥미를 느끼는 분이라면 읽어볼 만한 책이다. 적극 추천한다.

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