[서평] 행복의 뇌과학

행복의 뇌과학 - 오늘부터 행복해지는 작은 연습 53가지
엠마 헵번 지음, 노보경 옮김 / 이나우스북스 / 2025년 7월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.

우리나라 사람의 건강과 행복에 관한 부정적 리포트가 매년 반복적으로 쏟아지고 있다. 그중에서도 매년 회자되는 것은 자살률로 오랜기간 OECD 부동의 1위를 지켜왔으며 최근 감소추세였음에도 여전히 OECD 평균의 2배를 훌쩍 넘기고 있다고 한다. 좁은 국토에 많은 사람, 안 그래도 좁은데 수도권으로 모여 더욱더 치열해져가는 삶, 어릴때부터 시작되는 입시경쟁, 심화되어만 가는 경제 양극화, 고용불안, 세대 갈등 등 언뜻 생각해보아도 떠오르는 원인이 여러가지일 정도로 이제는 복합화, 고착화된 모양새이다. 이렇게 어지러운 세상에서 어떻게 하면 행복하게 살 수 있을까?

이번에 읽은 행복의 뇌과학은 뇌과학과 심리학을 바탕으로 어떻게 하면 행복해질 수 있을지 실질적인 가이드를 주는 책이다. 저자는 영국의 임상 심리학자이자 영국 국민 보건 서비스(NHS)에서 15년간 풍부한 임상 경험을 쌓은 분으로, 뇌과학과 심리학을 동원해 그간 멀고 어렵게만 느껴지던 행복에 대해 보다 구체적으로 알기 쉽게 설명해준다.
구체적으로는 평소 우리가 행복을 멀고 어렵게 느꼈던 원인부터, 행복을 느끼기 어렵게 설계된 우리 뇌의 메커니즘을 소개하고, 사회적 관계, 삶의 의미와 목적, 좋은 기분, 통제력 등 행복을 느끼기 위한 여러 필요요건들 , 부정적 편향을 가진 뇌에서 벗어나는 방법 등을 소개한다. 한편 행복의 가장 큰 적 스트레스를 관리하는 방법에 대해 알아보며 앞에서 설명한 스킬들을 꾸준히 연습하고 회복탄력성을 가지기 위한 조언을 아끼지 않는다.

책은 다양한 일러스트와 함께 각 장마다 '행복연습'이란 파트를 두어 독자들로 하여금 지루하지 않고 보다 실천적으로 활용 가능하도록 한 점이 특징이다. 가장 인상깊게 읽은 부분은 부정편향성 극복과 반추하는 버릇에서 벗어나기였다. 개인적으로 이 두가지 성향을 많이 지니고 있어 평소 무슨 일이 있으면 스스로 과거를 되뇌이며 자아비판을 많이 한다. 사실 그러면서 고치고 개선해 나가자는 취지였지만 세월이 흐르며 반복되다보니 어느새 자존감을 갉아 먹는 습관이라는 생각을 했다. 그러다 아이들이 생긴 뒤로 '나는 좋은 아빠', '아이들과 함께한 즐거운 시간'등 을 생각하며 그런 습관이 많이 고쳐졌는데, 이 책에서 말하는 '자기 자비' 와 '좋은 일들을 더 많이 음미할 것'이라는 조언이 그와 일맥상통하게 느껴져 마음에 와닿았다.
어렸을 적 읽은 파랑새란 동화의 '파랑새는 멀리 있는 것이 아니며, 가까이 있는 것'이란 교훈과 마찬가지로 '행복 또한 멀리 있는 것이 아니며, 작고 구체적인 하루하루의 행동으로 만들어가는 것’이라는 교훈이 인상적인 책이다. 어떻게 하면 행복해질 수 있을까 궁금한 모든 분들께 권하고 싶은 책이다. 적극 추천한다.

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