RNA의 역사

RNA의 역사 - 노벨상 수상자가 밝히는 생명의 촉매, RNA의 비밀
토머스 R. 체크 지음, 김아림 옮김, 조정남 감수 / 세종(세종서적) / 2025년 5월

- 본 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고, 주관적으로 작성한 서평입니다.

건강과 우리 몸에 관심이 많다보니 호기심에 이것저것 새로운 것을 많이 알아간다. 근데 파면 팔수록 더 복잡하고 어려워져 이제는 뭔가 직관적으로 이해하기 어려운 지경에 온 것 같다. 이쯤되니 예로부터 왜 우리 몸을 소우주라고 했는지 조금은 알 것 같다.
최근 관심사 중 하나는 세포나 유전자이다. 우리 몸의 가장 작은 단위라고 할 수 있는, 그렇기에 생각하거나 의식이 없는데도 이들이 모여 어떻게 사람이란 크고 복잡한 생물이 형성될 수 있는지 궁금하다. 그리고 이 작은 구성단위가 형질의 유전에 어떻게 영향을 미치는지도 궁금하다.

이번에 읽은 책은 'RNA의 역사'란 책이다. 사실 그간 유전이나 DNA에 관한 책은 수도 없이 많이 보았는데 RNA에 대한 내용은 잘 찾아보지 못했다. RNA가 굉장히 중요하다는데, 왜 그에 대한 책은 잘 찾아보기 힘든거지? 하는 생각을 가져왔는데 굉장히 반가웠고, 특히 저자가 RNA의 중요성을 밝혀 노벨상 수상까지 한 인물이라고 해 더 궁금증이 일었다.

책을 읽고, 그동안 RNA를 어디서부터 어떻게 알아가야 할지 몰랐던 내게 보물찾기 지도와 같은 의미를 지닌 책이란 생각이 들었다. 책은 총 2부로 나뉘어 있는데, 1부에서는 초기 DNA의 그늘에 갇혀 주목받지 못하다가 리보자임의 발견 이후 새롭게 재발견된 RNA의 역사와 의의를, 2부에서는 코로나 백신으로 유명한 mRNA 백신, 유전자 치료, 크리스퍼 가위, 텔로미어 연구 등 현재 활발하게 진행되고 있는 여러 RNA 관련 연구 소개를 통해 현재 생명공학 및 의학 분야에서 가장 핫한 주제인 RNA의 무한한 가능성에 대해 주목한다.

지금까지 DNA는 단순히 유전 정보를 저장한 지도에 불과하다는 것, 그에 반해 RNA는 전사를 통해 단백질 생성이 가능하다는 것 정도는 알고 있었다. 반면 이번 책에서는 그 자세한 과정과 그것의 의미를 자세히 알 수 있었다. 이 책의 저자는 RNA가 단백질 효소 없이 스스로 인트론을 잘라내는 자가 스플라이싱 현상을 실험적으로 입증하였으며, 이는 RNA가 특정 염기서열을 인식할때 동작하고 그 결과물로 메신저 RNA(mRNA)가 생성되며 이후 세포질에서 리보솜과 만나 단백질을 생성하는데, 이때 mRNA 내에 들어 있던 유전정보(코돈)가 단백질에 그대로 들어가게 된다고 한다. 즉 단순 '전사를 통해 단백질 생성이 가능하다'고 얕게 알고 있었는데 그보다 특정조건이 맞을 때 스플라이싱이 발생하며 그 결과 형성된 단백질에 유전정보가 전사된다로 새롭게 개념을 정리하게 되었다. 또한 이전까지는 생명체 내의 반응이 효소, 즉 단백질에 의해서만 가능하다는 통념이 있었는데 이러한 RNA 효소(리보자임)의 발견으로 원시 생명활동이 RNA에 의해서도 가능했으며, 화학 반응과 유전 정보 전달이 동시에 가능한 RNA가 DNA나 단백질보다 우선했을 수 있다는, 기존의 학설을 뒤집는 설명이 추가되었음을 알게 되었다.

개인적으로 2부의 내용은 mRNA백신이나 크리스퍼 가위, 텔로미어 등 종종 들어보았던 내용들로 익숙했지만 1부의 내용은 용어나 인물에 대한 배경지식이 전무하다보니 다소 어렵게 느껴지는 부분도 있었다. 하지만 리뷰페이퍼를 볼때처럼 추가적으로 공부할 부분이 많이 생겨 좋은 점도 있었다. 그 연장선에서 책에 소개된 eteRNA 사이트에서 앱을 깔고 퍼즐을 시도해보기도 했고, 방대한 분량으로 엄두를 내지 못했던 '코드 브레이커'를 읽기 시작하기도 했다. 에테르나 게임은 규칙이 다소 복잡해 일단 보류하였지만, 코드 브레이커 책의 경우 이 책을 읽고 읽다보니 뭔가 동기부여도 되고 더 재밌게 느껴지기도 해 생각보다 잘 읽혀졌다.

RNA의 역사와 발견, 기능과 의의, 그리고 이를 응용해 현대 의학에서 진행되고 있는 여러 굵직한 연구들에 대해 알아보고 싶다면 이번 책을 권하고 싶다. 리보자임의 명명자이자 노벨상 수상자인 저자가 한 문장 한 문장 집약한 내용들을 읽어가다보면, 마치 리뷰 페이퍼를 읽고 있는 듯한 착각이 들 정도로 책 내용이 결코 쉽진 않지만 생명공학, 현대 의학에 관심있다면 꼭 읽어보아야 할 책이다. 강력 추천한다.

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