노년기와 지속가능한 나이듦

지속가능한 나이듦 (리커버) - 노화와 질병, 거스를 수 없다면 미리 준비하라
정희원 지음 / 두리반 / 2023년 3월

인간의 한계수명은 120년 정도다. 사람들이 말하는 장수란 결국 이 한계수명까지 건강하게 살아가는 일이다. 그럴려면, 노화의 속도를 줄이고 노쇠를 방지하는 일이 급선무다. 노년내과 의사 정희원은 그걸 가리켜 '지속가능한 나이듦'이라고 부른다. 노화의 속도는 개인이 살아가는 방식에 따라 조절이 가능하다. 일단 번뇌, 나쁜 식습관과 술담배, 활동감소, 복부비만과 대사이상, 만성염증, 수면장애, 스트레스 등과 같은 현대사회가 가속노화를 부르는 요인을 가급적 피해야 한다. 젊었을 때 이런 요인을 피하지 못하면, 나이들어서 이른바 '노쇠의 악순환'에 빠지기 쉽다.

노쇠의 악순환이란 인지기능저하, 활력감소, 신체기능저하와 운동감소, 만성질병 악화, 만성염증 악화, 기분 악화와 우울, 영양 악화와 근육량 감소 등이 서로 꼬리에 꼬리를 물며 심해지는 경우를 말한다. 쉽게 말하면, 나쁜 생활습관이 노화속도를 앞당겨 만성질병을 일으키고 노쇠에 따른 각종 기능저하에 내몰리게 되는 것이다. 이런 노쇠의 악순환을 깨는 방법, 즉 신체적 노쇠를 방어하는 방법이 바로 장수의 비결이다. 노쇠의 악순환을 반대로 돌려줄 수 있는 여러 요소가 있는데, 저자는 영양, 운동, 질병/약, 인지/기분, 사회 자원의 다섯 요소를 강조한다.

저자는 노인은 '나이를 많이 먹은 성인'이 아니라고 거듭 강조한다. 아이가 병들면 소아과 의사가 필요한 것처럼, 노인이 병들면 노인의학을 전공한 노년내과 의사가 필요한 법이다. 노인의 생리적 기질이 젊은 성인과는 무척 다르기 때문이다. 가령 젊은이에게 건강 수명을 늘리는 노화지연의 으뜸 원리는 '절식'이지만, 노인의 경우는 얘기가 다르다. 노인은 영양과 단백질을 충분히 섭취해야 장수한다. 연구에 따르면, 노인의 경우엔 뚱뚱한 사람이 마른 사람보다 더 오래 산다. 또한, 근육량이 감소되고 근력이 떨어지는 근감소증의 핵심 기제가 동화저항 현상인데, 노인은 근육 합성을 위해 더 많은 단백질 섭취가 필수적이다. 노인은 근력 운동을 했을 때 근육이 불어나는 자극이 현저히 떨어지고, 근육을 불어나게 하려면 필수 아미노산들, 특히 류신이라는 아미노산이 많이 필요하다. 반대로 동화 저항이 없는 젊은 사람들은 근감소증을 예방하기 위한 목적으로 단백질을 많이 먹어봐야 별 이득이 없다.

한국인의 경우 노쇠의 분기점이 대략 76세나 77세라고 한다. 노인의 경우 개개인의 건강차가 있겠지만, 대략 70대 중후반부터 노쇠, 인지기능 저하, 다중이환, 근감소증 등 노년기에 주로 나타나는 질병에 시달리기 쉽다는 얘기다. 특히 노년기에는 여러 약을 함께 복용하게 되는데, 이런 다약제 사용이 오히려 건강을 해칠 수도 있으니 유의할 필요가 있다.