세계 최대 제국의 탄생과 몰락, 교과서에서 보지 못했던 몽골 제국의 거대함을 느끼다.

케임브리지 몽골 제국사 1 - 정치사 ㅣ 케임브리지 몽골 제국사 1
미할 비란 외 엮음, 루스 던넬 외 지음, 조원희 옮김 / 사계절 / 2026년 4월

케임브리지 몽골 제국사 : 세계 최대 제국의 탄생과 몰락, 교과서에서 보지 못했던 몽골 제국의 거대함을 느끼다.

*출판사에서 도서를 제공받아 작성한 서평입니다.

인종주의에 반대한다는 개인 의사와 무관하게 인종 차별 계급도 하단부 어디 쯤에 위치한 동양인 입장에서 비록 우리 선조가 당한 굴욕의 역사도 있었지만, 극동의 국가가 세계를 제패하고 역사의 흐름을 바꾼 몽골 제국의 놀라운 정복은 한편으로는 응원하고 싶다. 

다행히 고려와는 부마의 나라라는 애매한 외교적 줄타기로 피정복의 대상은 아니었지만, 유럽 국가들이 느끼던 공포와 좌절을 떠올리면 대칸의 죽음 이후 원정병의 철수가 없었다면 유일무이한 세계 정복 국가가 되었을지도 모른다는 생각이 든다. 그 이후의 세계사는 어떻게 변했을지 상상만 해도 흥미롭다.

두툼한 두께의 “케임브리지 몽골 제국사”는 중고등학교 교육과정에서는 원나라라는 이름으로 고려 시대를 스쳐간 하나의 중국 정도로만 간주되던 역사의 한 부분을 집중적으로 파고든다. 

원래 2권 분량의 원서이지만 워낙 방대한 양이라 국내에는 1권만 3조각으로 나누어 출판 하였고, 오늘 리뷰하는 것은 그 중 첫 조각인 정치사이다. 

정치는 제국의 역사를 다루는 부분에서 기본적인 뼈대를 담당하며, 거대한 제국이 결국 몰락하는 이유 중 하나는 후계자 구도를 명확히 정하지 않거나, 넓은 영토를 확실하게 통치하는 데 적합한 정치 논리의 부족이 아니었나 싶은 결론이 맞을지 검증할 수 있는 파트이기도 하다.

몽골 제국이 세계사에서 가지는 가장 뚜렷하고 압도적인 존재감은 유라시아 전역을 단일한 네트워크로 묶어낸 '첫 세계화'의 주역이자 거대한 '유라시아 연방'이었다는 점이다. 몽골 제국의 급속한 팽창은 구세계 전역에 종교적, 민족적, 지정학적 정체성의 재편을 가져왔으며, 폭발적인 인적 이동을 촉발하여 제국 안팎의 사람들을 연결하고 과학과 기술 교류의 기회를 창출했다. 그들은 물리적 영토의 지배자를 넘어 13~14세기 유라시아를 정치·경제·문화적으로 긴밀하게 연결하여, 세계가 중세에서 근세로 빠르게 이행하는 결정적 계기를 마련했다.

이들이 이러한 전무후무한 존재감을 구축할 수 있었던 가장 강력한 경쟁력은 고도의 유연성과 흡수력이다. 몽골은 단순히 무력으로 세계를 통제하는 형식이 아닌, 필요할 때마다 제국 운영에 필요한 도구를 발굴하고 그중 가장 효과적인 도구를 선택하는 탁월한 조정자 역할을 했다.

이런 유연성은 아마도 변화무쌍한 초원의 환경에서 적응하기 위해 모든 지형지물과 상황을 활용하여 유연하게 대처하는 습관이 오랫동안 쌓이며 그들만의 정치 논리로 활용된 것이 아닐까? 

반대로 이런 부분은 후계자 계승 구도 같은 고도의 정치적 의사결정 시스템이 법적인 절차가 아닌 상황에 따라 변할 수 있는 느슨한 방식으로 운영되어, 내란의 반복으로 이어질 수밖에 없는 구조적 모순으로 남지 않았을까 싶다.

이민족에 극렬한 저항을 하기로 유명한 한족들의 뛰어난 기술을 흡수할 수 있었다는 사실만으로도, 그들에게 투항한 적들을 포용하고 강점을 자신들의 무기로 활용하는 유연성은 제국으로 성장하는 필수 기반이 되었음을 알 수 있다. 배타적 민족주의에 매몰되지 않고 다양한 문명의 장점을 실용적으로 통합하는 시스템적 우위를 확보한 셈이다.

1203년, 테무친이 초원의 패권을 다투던 케레이트족과의 전투에서 패배하여 극소수의 병력으로 쫓겨난 절망적 상황에서 부활할 수 있었던 전략과 리더십은 굉장히 인상적이다. 

당시 테무친은 병력이 궤멸된 채 발주나 호수로 퇴각하였고, 그의 곁에 남은 이들은 19명의 소수 추종자뿐이었다. 테무친은 이들과 함께 흙탕물을 마시며 동거동락을 맹세했다.

특이한 점은 19명의 구성원 중 몽골족은 극소수였고, 대다수는 거란족, 무슬림, 메르키트족 등 다양한 종족적 배경을 지니고 있었다는 점이다. 

종교적으로도 제각각이니 현대사회에서도 조직적인 규합이 만만치 않은 상황이다. 

테무친은 이 절체절명의 위기 속에서 전통적인 씨족이나 부족 단위의 기존 방식의 결속력을 과감히 폐기하고, 오직 지도자 개인에 대한 절대적 충성과 능력만을 기준으로 삼는 새로운 형태의 정치적 공동체를 창출해냈다. 이런 부분은 훗날 대제국 수립의 토대가 된다.

1218년, 호라즘 제국의 오트라르 총독 이날추크가 450명 규모의 몽골 무슬림 상인 사절단을 스파이로 간주하여 몰살한 '오트라르 사건'은 몽골의 서방 확장을 촉발한 결정적 도화선이 된다. 

적지 않은 인원을 스파이로 생각했다는 정치적 이유가 무척 궁금했다. 하지만 당시 상인들이 교역을 명목으로 각국을 오가며 군사적·상업적 정보를 수집하는 것은 유라시아 대륙에서 흔한 관행이었다. 따라서 이들을 몽골 제국의 첩보원으로 의심한 것을 억지라고만 몰아붙일 수는 없겠다는 생각이 든다. 현대 국가 간 정보 전쟁에서도 늘상 일어나는 일이기도 하다. 

물론 450명 규모의 상단이 지참한 낙타 떼와 막대한 진귀한 화물은 국경 총독의 욕심을 자극한 부분도 있겠지만.

결과적으로는 영토 확대의 빌미를 제공하였기에 몽골 제국에게는 450명의 희생이 값진 것이었을지도 모르겠다.

오트라르 사건을 응징하기 위해 시작된 호라즘 원정 이후 몽골군은 항복을 거부하는 도시에 대해 부녀자와 어린아이를 가리지 않고 인구를 증발시키는 무자비한 응징을 가했다. 오트라르는 물론 사마르칸트, 부하라, 우르겐치, 그리고 훗날 일 칸국이 점령한 바그다드에 이르기까지 저항한 주요 거점 도시는 폐허로 사라졌다.

이러한 끔찍한 학살과 파괴는 유목민의 원초적 야만성이나 우발적 분노라고 생각해왔지만, 자세히 들여다보면 철저히 계산된 고도의 심리전이자 인적 자원 통제 전략이었다는 의견에도 공감하게 된다. 

따르는 자와 거부하는 자를 구분하여 자신들의 정복 활동에 조그마한 반대 세력에게는 끝이라는 확고한 메시지를 유라시아 전역에 각인시킬 필요성 속에서, 시범 케이스로 몇몇 도시는 절멸하게 된 것이다. 

거대한 영토를 확장하는 과정에서 보급선이 길어지는 문제점, 특히 후방에서 충분히 발생할 만한 반란 세력에게 엄중한 경고의 의미이기도 하다.

이 전술의 효과는 지대했다. 

도륙의 참상에 대한 소문은 군대의 행군 속도보다 훨씬 빠르게 주변 지역에 퍼졌고, 공포에 질린 다수의 도시들은 전의를 상실하고 스스로 성문을 열 수밖에 없었다. 이는 소수의 군대로 광대한 제국을 빠르게 정복할 수 있는 효율적 전략이 된 셈이다.

하지만 역사의 변곡점은 하나의 작은 나비 날갯짓에서 시작된다. 

제국의 최전성기를 이끌던 우구데이 칸은 1241년 돌연 급사하며 세계사의 흐름을 완전히 바꾸어 놓는다. 

광활한 제국을 경영하며 쌓이는 정치적 압박감을 해소하기 위해, 그리고 몽골 전통의 끝없는 연회 문화를 즐기며 지속된 음주가무는 결국 건강을 악화시킬 수밖에 없었다.

우구데이의 죽음은 바투와 수부타이가 이끌던 몽골 서방 원정군이 폴란드와 헝가리를 유린하고 신성로마제국의 심장부인 빈으로 진격하려던 찰나에 발생했다. 

대칸의 죽음으로 인해 후계자를 선출하는 정치적 회의인 쿠릴타이에 참석해야 했던 바투와 몽골군 지휘관들은 유럽 전선에서 진격을 멈추고 군대를 동쪽으로 물려야만 했다.

만약 우구데이가 더 오래 생존하여 서방 원정이 지속되었다면, 당시 제대로 방어할 능력이 없었던 유럽은 끔찍한 타격을 입고 동유럽과 중부 유럽의 상당 부분이 몽골의 직접 지배하에 편입되었을 것이라고 학자들은 이야기한다. 

그랬다면 세상은 어떻게 바뀌었을까? 어쩌면 고려는 오히려 친몽골 세력으로 영향력을 확대할 수 있었을지 모르겠고, 지금도 세상 사람들은 몽골식 문화와 관습으로 통일된 양식에 환호하고 있을지도.

역사에 가정은 없지만, 동양 중심의 세계사가 현재까지 거대한 흐름으로 이어지고 있었으면 좋았겠다는 생각도 든다. 방대한 분량의 책장들은 그동안 정규 교육에서 작은 페이지를 차지하고 있던 거대한 제국의 위대한 승전보와 국가의 통치 체계를 꼼꼼히 살펴볼 수 있는 좋은 기회였다. 그동안 파편적인 몽골 역사책이 출판되었지만 전체 제국사를 통합하여 유라시아 몽골 제국의 일거수 일투족을 통합적으로 확인할 수 있는 좋은 기회였다. 

원서로는 2권의 경우 사료 분석에만 집중했다고 하는데 쉽지 않은 도전이겠지만 출판의 목표와 의미는 확실히 기존 관련서에 비해 확고한 지위를 남긴다.40여명의 집필진이 두 명 (한명은 한국인이다!)의 감수 아래 일사불란한 저작을 하는 공동 집필의 방식도 꽤나 인상적이었다. 하지만 두꺼운 책 두께보다 그 안의 어지러운 용어와 지명, 이름들의 압박은 한 번 독서로 끝내 못하는 우울함도 남긴다.

몽골에서는 한국에 대한 호감도가 그 어느 나라보다 좋다고 한다. 이번 기회에 몽골 여행을 통해 거대했던 제국의 발상지를 밟아보며 아직 살아 있는 과거의 전통들을 체험해볼 기회를 가져보고 싶다.