조금은 가벼운 마음으로 과학을 통찰하다

과학의 역사 - 세계를 탐구하고 지식의 경계를 넘다 ㅣ 소소의책 역사교양서
윌리엄 바이넘 지음, 고유경 옮김 / 소소의책 / 2023년 6월

과학의 역사 : 조금은 가벼운 마음으로 과학을 통찰하다

 

 

 

 

과학사는 여러 작가들의 책을 탐닉할 수록 효과가 좋아진다.

엇비슷한 내용을 여러차례 반복 주행하며 길이 낮 익어지고 각 도로마다 각각 이론과 과학자들이 무슨 생각을 하며 포진하고 있는지 머리 속에 나만의 지식 지도를 만들어낼 수 있기 때문이다.

 

이해하기 어려운 - 상대성이론이나 양자역학은 물론이고 - 공식과 법칙들 때문에 골치 아프다면 역사 속에서 희석시켜 조금 긴 호흡으로 주장과 가설이 생긴 이유와 과거로부터 내려온 유산이 어떻게 엉켜가고 새롭게 도출되며, 같은 시대 또는 후시대에 증명을 위해 노력한 경쟁자와 동료들의 결과물로 나타나고 있는지 이해의 도구로 활용할 수 있다.

 

정지된 순간의 장면보다 아리스토텔레스에서 뉴턴 그리고 현대 과학에 이르는 숨가쁜 땀방울의 의미를 거대한 어깨 위에 올라타 통사로 인식하면 아무래도 개별의 세세한 내용에 대한 이해가 부족해도 흐름에 올라탈 수 있게 된다.

특히 책에 소개되는 물리-화학-천문-의학-공학-디지털를 포괄하는 변화를 알아차릴 수 있다.

 

모든 분야가 그렇지만 각자의 영역이 개성 있는 돌파구로 뚫고 나가지만 결국 어느 지점에서 서로 엉키고 합쳐지며 또다른 의미를 찾아가는 번뜩이는 시대 과학 정신을 친근하게 느낄 수 있다.

 

종교가 지배하던 시절 지구나 태양을 돌고 있다는 주장이 신에게 불경한 사상으로 낙인 찍을 만큼 어두운 암흑시대도 있었지만, 음이 깊을 수록 양이 부각되듯, 과학사의 물줄기를 높이와 진폭을 크게 갖는 이론의 발전 과정으로 이해하고 각자의 이론과 확대되는 과정은 특히 흥미롭다.

“그래도 지구는 돈다.”를 자신 있게 이야기한 과학자들이 한 두 명이 아니고 이들의 이론과 증명은 결국 종교의 두터운 벽을 뚫고 진실의 중심에 설 수 있었다.

 

시대별로 믿음의 방향성은 무척 다르지만 위대한 거인의 어깨를 한 번 맛보면 한동안 벗어날 수 없다. 뉴턴 이후 그가 발견한 과학 성과는 오랜 영향력을 미쳤지만 마치 대중음악계처럼 라이벌 의식을 갖고 국가별 집중 발굴 분야가 상이했다는 점은 웃음을 주긴 하지만 현대의 국가별 과학경쟁에 반드시 밝은 면만 있지는 않다는 증거이기도 하다.

 

소설이나 영화처럼 첨단과학 기술이 인류를 좀 더 풍성하고 풍요롭게 만들기 보다는 한정된 자원에서 내 조국이 얼마나 많이 전리품을 챙길 수 있는지에 골몰하게 되고 이때 동원되는 과학자들의 연구는 국가에 대한 헌신이라는 이름으로 악용된다.

 

히틀러가 찾고자 했던 궁극의 무기를 설계하던 당대 최고의 수재들이 미국이라는 우산 아래에서 새롭게 보금자리를 틀게 된 원인도 사실 본인들의 안전과 안정된 삶을 제시하는 유혹을 뿌리칠 수 없는 개인 이유도 간과할 수는 없다. 양 측의 이익은 뒤늦게 참여한 미국의 프로젝트를 최강국으로 확실하게 올라서는 기회로 이어진다.

 

내가 발명한 과학의 성과는 우리에게는 무기이지만 상대에게는 치명적인 위협이 되는 법이다.

 

디지털 시대로 전장이 변경되었고 테크놀로지의 발전은 AI라는 공상과학소설 속에나 등장하던 위협의 존재를 현실세계로 이끌어냈다.

상업의 울타리 내에서 민간 사업자들이 개발한 결과물이 세상을 뒤집어 놓을 정도로 고도의 리포팅과 분석 능력을 갖추었고 스스로 진화할 수 있는 프로토콜만 완성되면 T2의 심판이 날이 현실로 나타날 수도 있다는 우려가 많다. 그런데 과연 민영사업자들의 결과물이 최고의 성능을 보일까? 베일에 쌓인 미국 등 서방 선진국들의 정부가 비밀리에 개발한 AI의 능력이 얼마나 대단할지 자못 궁금하기만 하다.

 

하늘과 우주에 대한 동경을 생각보다 의외로 합리성 있는 추론과 과학 기법을 활용하여 멋들어지게 도출했던 과거의 발전사는 중세와 근대를 거쳐 현대의 필적할만한 기술의 발전까지 이어졌다.

 

거대한 물줄기를 채웠던 수많은 과학자들의 관계와 이상, 그리고 결과물들을 책 한 권을 통해 흐름으로 이해한다는 점에서 교양의 토대를 쌓는 소중한 독서의 기회가 될 것이다.

다만 너무 지엽성있는 인물들이 등장하고 그들의 성과는 충분히 설명할 지면이 부족하기에 책이 조금 더 두꺼웠어야 하지 않을까 아쉬움이 들기도 한다.

*출판사에서 도서를 제공받아 작성한 서평입니다.