수학계를 뒤집어 놓은 수퍼 히어로들이 창조한 세계를 훔치다

미치도록 기발한 수학 천재들 - 수학에 빠진 천재들이 바꿔온 인류의 역사
송명진 지음 / 블랙피쉬 / 2022년 7월

미치도록 기발한 수학 천재들 : 수학계를 뒤집어 놓은 수퍼 히어로들이 창조한 세계를 훔치다

딸아이에게 대학입시는 물론 미래 직업 찾기에도 수학이 얼마나 중요한 역할을 하는지, 어렸을 때부터 강조했다.

아빠보다 수학 성적은 괜찮지만, 과목을 사랑하지는 않는 눈치다.

수학은 사랑해야 완성되는데.

가끔은 “수학의 정석”이라도 한 권 사서 풀어볼까 쓸데없는 욕심도 생긴다.

대학입시라는 시험에 얽매인 학문에 접근이 아닌, 순수 호기심의 발로다.

물론 엉뚱한 짓거리고, 인터넷에서 문제 몇 개 풀다 보면 뭐하고 있는건지 자괴감도 든다.

학교 다닐 때 좀 열심히 하지.

이 대신 잇몸이라고 수학에 관련된 곁가지 책이 서점 코너에 등장하면 일단 만지작거리게 되는 원인이다.

위대한 수학자를 뽑아 그들의 에피소드를 모으다 보니 수학사를 넘는 새로운 내용들이 완성되었다는 저자의 소감대로 이 책은 수학사의 흐름을 꿰뚫는 천재들의 수학사랑은 물론 찬사 받아 마땅한 학문적 성취에 이르는 동안 벌어진 주변의 흥미로운 역사 한 토막들을 가벼운 마음으로 만날 수 있다.

당시에는 작은 해프닝에 불과했겠지만, 인류가 자신들의 문명을 만들어가는 토대가 된 수학적 성취에 영향을 미치는 하나의 조각임을 깨달을 수 있다.

누구나 학창시절에 배웠던 피타고라스부터 영화 “이미테이션 게임”로도 잘 알려진 천재 수학자 튜링까지 인류의 수학사적 업적을 이루어 낸 10명의 대학자들과 만나는 시간을 갖게 된다.

√2 살인사건.

수학사에는 등장하지 않는 비극적인 사건을 피타고라스의 업적을 살피던 중 발견한다.

수학을 전공으로 하지 않은 일반인들이 어렵게 집어 든 수학서적에서 흥미진진한 역사의 숨겨진 진실 한 토막이 맛있는 이유다.

수를 종교처럼 떠받드는 피타고라스 학파의 열정은 지금 시점에서 바라볼 때 광기의 한 단면일지도 모른다. 실용적 공식과 방법으로 한정되어 쓰이던 수의 본질에 다가선 피타고라스의 업적은 그가 만들어낸 공식과 수의 정의보다 학문으로 완성해낸 부분이 결정적인 업적이다.

자신이 만들어낸 세계에 대한 도전까지 흡수할 수 있는 폭넓은 포용력조차 학문의 자세라는 인정이 아쉽기만 한 대목이다.

루트, 즉 무리수의 세계를 발견한 히파수스는 학문적 호기심을 스승에게 자연스럽게 질문하였으나, 위험한 자로 모함을 받고 먼 훗날 그의 주장이 사실이 드러나니 비극적인 사건이며 종교화 된 학문의 아이러니를 드러내는 결과였다.

모든 발견과 업적을 피타고라스 한 사람의 이름으로 발표하는 행위도 스승에 대한 존경보다는 획일화된 종교적 폐습처럼 느껴진다.

위대한 수학자의 어둡고 부정적인 측면을 바라보는 기회를 갖는 게 흔치 않은 일이니 책에서 얻는 시각의 확장은 역사를 바라볼 때 냉정한 눈길을 갖고 있음 꽤나 유리하겠네, 생각이 든다.

수학의 발달이 상인들의 이율 계산과 맞물렸다는 사실은 흥미로운 대목이다.

고대 이집트부터 그리스 시대를 지나 중세에 이르기까지 기하학을 중심으로 펼쳐지던 수학의 세계는 실용적인 목적이 더욱 큰 역할은 했는데 상인들의 돈 계산에 수학이 활용되다 보니 기호와 상징들이 활용되기 시작했다. 효율성의 제고라 할 수 있겠다. 절대 풀 수 없다던 삼차 방정식과 사차 방정식의 풀이법을 발견을 계기로 유럽의 수학의 발전은 급속화 되며 우리에게는 철학자로만 알려졌던 데카르트가 기하학과 대수학을 결합하여 학문적 성과와 함께 수학의 난해성을 심화시키는 결과를 초래한다.

수식이나 수학적 의미만 들여다보고 있는다면 하품이 꽤나 나온다.

수학책을 펼쳐 놓고 방정식 풀이에 시간 가는 줄 모르는 천재성과는 거리가 없는 내게는 더욱 그렇지만 수학이라는 학문이 고대부터 현대에 이르기까지 역사의 흐름 속에서 세상과 교류하는 모습과 오버랩 되는 천재들의 일대기는 매혹적인 스토리가 된다.

수학에 조금 더 관심을 갖고 관련 서적을 들 척이고 싶다면 수학사를 먼저 두드려보며 지금은 자연스럽게 생활에 녹아 든 수학적 발견의 현장을 목도하는 재미를 느껴보는 것을 어떨까?

책에도 언급되지만 구텐베르크의 금속활자 발명은 책의 보급을 통한 학문의 비약적인 성장을 이끌어냈다. 전자책까지 활성화되는 21세기에 학문적인 관심과 저렴한 책을 손에 들고 지적인 호기심을 충족하는 즐거움을 놓칠 수 없다.@

*출판사에서 도서를 제공받아 작성한 서평입니다.