눈 쌓인 벌판을 어지럽게 걷지 마라

조선을 뒤흔든 최대 역모사건 - 조선 천재 1000명이 죽음으로 내몰린 사건의 재구성
신정일 지음 / 다산초당(다산북스) / 2007년 10월

 <조선을 뒤흔든 최대 역모 사건>이라는 무게감 있는 제목으로 시선을 한 번에 잡아 끌었다. 한 발을 내딛어 보니 정여립 사건, 즉 기축옥사에 대한 이야기이다. 어디선가 한 번 흘깃 들어 본 적은 있으나, 무슨 내용인지 어떤 내막이 있는지 모르기에 한 장 한 장 넘기다 보니 송강 정철이 나온다. 며칠 전, <중세시가작품론>에서도 정철의 작품이 문제로 나왔는데 여기서 보니 반갑다. 어? 그런데 내가 그에게 갖고 있던 이미지가 조금 다르다. 나로선 그의 정치 행적보다는 그의 문장력에 대해서만 파고 들었기에 사실 잘 몰랐었던 부분들이 많았지만, 이건 달라도 너무 다른 게 아닌가. 그저 다사다난했던 그의 정치력, 이라고만 알고 있었기에 기축옥사를 이끈 핵심 인물이었다는 사실에 놀라울 따름이었다. 내가 역사에 대해 이리도 무지했었나, 하는 얼뜬 자괴감이 든다. 조선왕조실록은 너무 대충 넘겨 읽었었나. 그러고보니 기억이 날 듯 말 듯 하기도 하고.

 그래도 반가운 건 얼마 전에 읽었던 삼봉 정도전에 관한 이야기다. 덕분에 내심 그의 정치 철학에 대해 긍정적으로 보고 있던 나에게 더욱 흥미거리를 안겨다 주었지만, 당시 정도전은 좋은 평가를 받지 못 했던 것으로 보인다. 따라서 그의 철학을 주창했다는 것으로, 또 <정감록>의 예언에 따라 자신이 왕이 되려 한다는 명목으로 죽음을 맞는다. 아름다운 선비라 일컬어지던 그가 왜 죽음을 맞았는지, 어째서 족보에서까지 지워져야 했는지 그 과정에 대한 의문을 가지고 지어진 이 책에서는 많은 이야기를 하고 있다.

 같은 사건 하나를 두고도 여러 방면으로 살펴 보고 있는데, 이는 정여립이 진실로 역모를 하려고 했던 것인지, 역모를 하려고 했다고 모함 당한 것이었는지 정확히 판단하기가 어렵기 때문이다. 진짜냐, 가짜냐를 가리기에 의심스러운 점이 너무나 많기 때문이다. 신정일이 제시하는 길을 쭉 따라가 보아도 헷갈리기는 마찬가지다. 그에 대한 평가를 긍정적으로 내리기에도 그렇다고 부정적으로 보기에도 애매모호하기는 마찬가지라는 뜻이다. 

 정여립에 대한 평가는 이런 애매함 때문에 지금까지도 의견이 분분하다. 그렇기에 저자도 스스로 평가를 내리려 하기 보다는 사건을 제시해 주고, 독자 스스로 평가하도록 하고 있는데 그런 점에서 만족스러운 편이다. 다만 그것이 사건에 대한 선명한 시각을 제시해 주는 것에 도움을 주는 것은 아니라는 점은 알아 두어야 겠다. 더불어 시간이 아닌 사건 중심이기에, 시점 전환에 따라 헷갈리는 부분도 다수 있다고 하겠다. 어쨌거나 이러한 점들이 오히려 사건을 객관적으로 볼 수 있도록 해준다.

 기축옥사로 인해 수많은 인재와 죄 없는 양민들이 죽어 나간 이 사건은 분명, 송익필과 정철의 탓이 크다. 다만 이것은 그들만의 잘못이라고 하기는 어렵다는 점이 문제다. 송익필과 정철은 물론 서인들의 이러한 정치적 행보는 선조의 영향 또한 엄청나기 때문이다. 문득 김탁환의 <열하광인>에서 꽃미치광이 김진이 했던 "군왕은 공맹의 도리도 주자의 학문도 따르지 않아요. 군왕은 오직 군왕의 도리만을 따른답니다."라는 구절이 생각난다. 이처럼 선조가 아무도 믿지 않고, 자신의 이익만을 취했려 했기에 결국 수많은 희생자를 낳은 기축옥사로 이어졌다고 보아도 무리가 아니지 않을까. 이런 면에서 보면 예나 지금이나 권력자의 면모에 따라 한 나라가 쇠퇴하거나 부흥하거나 하는 것은 순식간이다. 책을 읽으며 자연스럽게 2007 대선에 대한 잡념이 드는 것은 어쩔 수 없으리라. 

 책은 서산대사의 말로 끝맺음을 하고 있다. "눈 쌓인 벌판을 걸어갈 때 어지럽게 걷지 마라. 뒤에 오는 사람의 길이 되느니라." 역사에서 '만약'이라는 가정은 불문율이지만, 이런 구절을 볼 때마다 떠오르게 되는 것을 어쩌랴. 만약 그들이 눈 쌓인 벌판을 바르게 걸었다면, 만약 그들이 정직한 정치를 펼쳤다면. 霖