사마천은 흉노에 투항한 장수 이릉을 변호하다가 한무제의 노여움을 사 궁형(남자로서 생식기를 잘라내는 극형)을 당했다. 당대 선비들에게 궁형은 죽음보다 더한 치욕이었으며, 사마천 역시 살아있는 패배자이자 사회적 유령이나 다름없었다. 그러나 그는 부친의 유언과 자신이 품은 역사적 소명을 완성하기 위해 치욕을 삼키고 살아남아 <사기>를 집필했다. 따라서 <사기>는 권력의 승전가가 아니라, 벼랑 끝에 몰린 패자가 분노와 한을 딛고 써 내려간 결정체이기도 하다.
유방과의 초한지 경쟁에서 패하고 자결한 항우는 엄연한 '패자'이다. 하지만 사마천은 그를 제후의 기록인 '세가'나 인물 전 기인 '열전'으로 낮추지 않고, 황제들의 기록인 〈본기(本紀)〉에 배치했습니다. 천하를 실질적으로 지배했던 역사적 진실을 인정해 주었다. 단순한 역사적 사건 정리가 아니라, ‘인간이 역사의 거대한 물살 속에서 어떻게 승리하고, 왜 무너지는가’를 다루며, 오늘날 우리가 직면하는 인간관계·조직·선택과 후회의 순간에 필요한 인간관찰의 지혜를 건네는 것이다.
책은 모두 7개의 장으로 구성되었다. 판을 읽고 기회를 잡는 방법이라는 주제를 야먕과 처세로, 부귀영화와 뒤틀린 욕망의 끝이라는 주제로 권력의 민낯, 사람을 얻고 마음을 다스리는 방법이라는 주제로 리더십과 용인, 시대를 거스르는 물멸의 가치라는 주제들을 신념과 의리, 난세를 돌파하는 사유의 힘이라는 주제로 전략과 통찰, 외면받은 영웅과 시대의 이면이라는 주제로 경계인의 초상, 인간존재의 본질과 마주하기라는 주제로 인생과 허무를 마지막에 위치하에 하여 삶과 인간관계, 인간의 본성등 인간학의 모든 것을 역사서라는 장르를 빌어 인간처세 및 인간의 삶은 물론이고, 기업이나 국가에서 조직을 어떻게 하고, 사람을 쓸때는 어떻게 하여야 하는지등 인간과 삶을 이해하는 인사이트를 제공하여 주는 정말 좋은 책이라고 생각한다.
왕 과 장군, 정치가뿐만 아니라 자객, 상인, 농민에 이르기까지 시대를 온몸으로 버텨낸 다양한 인물 군상을 조명한다. 권력의 정점에서 왜 추락하는지, 극심한 절망 속에서 어떻게 다시 일아서는지 등 인간의 욕망과 본성을 집요하게 추적하여 기록한 책이다. 또한, 사마천이 인물을 평가하는 시선을 빌려, 겉으로 보이는 세력이나 성패가 아닌 그 사람의 내면, 선택의 기준, 그리고 사람을 대하는 태도를 읽는 법을 제시한다. 명예와 권력이 극에 달했을 때 다가오는 위기를 포착하는 안목을 키워주고 인재를 알아보고 등용하는 법을 통하여 누가 진짜 조력자이고, 누구를 경계해야 하는지 인물 배치의 지혜를 전하여 준다.
사기가 가장 부러운 것이 승자의 역사도 아니고 패자의 한풀이도 아닌 공정한 잣대로 기술되어 있다는 것이 역사서로는 정말 대단한 것이라 생각한다. 사마천은 당대의 절대 권력자이자 승자인 한무제(漢武帝)에 대해서도 무조건적인 찬양을 하지 않았다. 무제의 가혹한 법 집행, 혹리(가혹한 관리)들의 폭정, 낭비와 잦은 전쟁으로 피폐해진 민초들의 삶을 가감 없이 사실대로 기록하였다. 승자라고 해서 결점을 미화하지 않고 엄정한 사관의 자세를 유지한 것이다.
70개의 에피소드는 정말 인생을 살아가는데 삶의 지침서 같은 것을 골라 현대인의 삶에 어떻게 적용할 수 있을 지를 고민하게 도와준다. 아는 에피소드가 대부분이었지만 책을 처음 읽는 독자에게는 시대를 초월한 삶의 메시지를 함께 배울 수 있을 것이다. 사기를 읽는 현대인들에게는 많은 질문거리를 던져 주는 듯하다.