[서평] 카이사르의 마지막 숨

카이사르의 마지막 숨 - 우리를 둘러싼 공기의 비밀
샘 킨 지음, 이충호 옮김 / 해나무 / 2021년 8월

'카이사르의 마지막 숨' 이라는 제목과 함께 월계관을 쓴 고대 로마 공화정 말기의 정치인이자 장군인 카이사르의 두상그림이 보인다. 작은 글씨의 '우리를 둘러싼 공기의 비밀' 이라는 부제를 보지 않았다면 아마도 시오노 나나미의 '로마인 이야기' 나 카이사르의 '내전기' 같이 역사적인 사실에 근거한 서적이라고 생각했을 지도 모른다.

이 책은 부제처럼 '공기' 에 대한 이야기를 하는 과학책이라고 할 수 있겠다. 접해보지 않았던 '과학' 이라는 장르에 무려 400여페이지 정도되는 꽤나 두께감있던터라 읽는 데 시간이 꽤 소요되었다.
원로원의 공화정 옹호파에 의해 죽임을 당할때 한번 쯤은 들어봤을 듯한 '브루투스 너 마저' 라는 그 유명한 말을 뱉으며 평소보다 많은 숨을 뱉었을 것이며, 그때의 숨 속을 구성하는 엄청난 수의 분자가 흩어지고 전세계로 퍼져, 시간이 흐른 후의 그때 뱉은 분자 중 적어도 하나 정도는 지구상에 여태껏 존재해서 내가 들이킬 수 있다라는 설이 꽤나 흥미롭게 느껴졌다. 서두의 이런 내용들이 다소 딱딱하거나 지루해보일 수 있는 과학책으로의 입장을 완화시켜준 게 아니었을 까한다.

전작 사라진 스푼, 바이올리니스트의 엄지, 뇌과학자들의 주제인 주기율표, DNA, 뇌과학에 이어서(저자의 책은 이번이 처음이었다) '공기' 에 대해서는 어떤 내용으로 독자들을 만났을 지 궁금했는데, 책을 보면서 이해할 수가 있었다. 분자의 수만큼 이야기거리가 풍성하게 느껴졌다.

총 3장으로 1부에서는 '공기의 탄생', 2부는 '공기의 이용 : 인간과 공기의 관계' 마지막으로 3장에서는 '프런티어 : 새로운 하늘' 이라는 주제가 이어진다. 지구상 생물 존재에 꼭 필요한 역할을 하는 '공기' 지만 우리는 당연히 누리고 있는 거라고 생각하고 지내고 있지 않은 가. 그런 필수불가결한 공기에 대해 하나의 책으로 엮어냈으며, 여러 과학자들의 이야기를 예로 들며 이야기를 풀어나간다.

중간 중간 글씨 색깔이 다른 '못다한 이야기' 코너로 본문에서 못 전한 과학발전의 역사적 사건을 풀어냄으로써 가독성을 이끌어 낸다.

나도 당신도 마시고 있는 '카이사르의 마지막 숨' 아주 쉽게 읽힌 책은 아니었지만 우리가 지금도 들이마시고 있는 경이로운 이 '공기' 에 대해 다시금 생각해볼 수 있는 유익함도 있었고, 더 나아가 저자의 다른 책 그리고 앞으로 나올 책도 궁금해졌다.