위대한 과학자의 삶에는 뭔가 특별한 부분이 있다

지루한 사람과 어울리지 마라 - 과학에서 배우는 삶의 교훈
제임스 듀이 왓슨 지음, 김명남 옮김 / 이레 / 2009년 6월

우리는 콩 심은 데 콩 나고, 팥 심은 데 팥이 난다는 말을 자연스럽게 받아들이고 있다. 아이들은 부모를 닮기 마련이다. 인간들은 오래전부터 이를 잘 알아왔음에 틀림이 없다. 그러나 왜 그런지 그 이유를 알 수가 없었다.

멘델이 완두콩으로 19세기 중반 유전의 법칙을 발견했음에도 유전의 메커니즘에 대해서는 오랫동안 알 수가 없었다. 1953년 불과 900단어에 불과한 짧은 논문은 유전의 메커니즘을 밝혀냈다. 25세에 불과한 제임스 왓슨과 37세의 프랜시스 크릭이 짧지만 혁명적인 내용의 논문을 쓴 장본인이다.

신간 <지루한 사람과 어울리지 마라>(이레.2009년)는 제임스 왓슨이 자신의 인생을 되돌아보며, 과학자로서의 삶과 성공 그리고 후학들에게 줄 교훈을 자서전 형식을 빌어서 쓴 책이다. 이 책에는 그의 어린 시절부터, 하버드를 떠난 1976년까지 50년간의 인생이 들어있다. 그리고 책의 마지막 부분에는 30년을 뛰어넘어 현재로 와서 콜드스프링하버 연구 소장 자리에 머무를 때 끝을 맺는다. 이 책은 미국에서는 2007년 출간되었다. 책이 출간된 이후 왓슨은 인종차별 발언으로 말미암아 콜드스프링하버 연구 소장에서 물러났다.

1928년 시카고에서 태어난 왓슨은 어린 시절부터 아버지와 같이 새를 관찰하고는 했다. 이런 부분이 왓슨을 생물학자가 되는데 기반이 되었으리라. 또 아버지와 함께 공립도서관에 갔을 때 아버지가 권해준 책인 <미생물 사냥꾼>이나 <애로스미스>를 통해 20대 초반의 과학자가 영웅으로 등장하는 장면에서 큰 감동을 느낀다. 그리고 자신의 사촌인 오손 웰스로 부터도 영향을 받는다.

왓슨은 고등학교 2학년을 마치고 시카고 대학에 입학한다. 그러나 그는 천재는 아니었다. 올 A 학점을 받는 학생도 아니었고, 아이큐도 120정도에 불과했다. 시카고 대학에 응시할 때 지원서는 왓슨의 어머니가 단어 하나하나를 고쳐서 작성했다. 그러니 어머니의 적극적인 성격이 그를 위대한 과학자로 만드는 데 바탕이 되었음에 틀림이 없다. 장학생으로 석사와 박사과정을 마친 왓슨은 영국으로 건너가 프랜시스 크릭과 함께 DNA 구조를 발견한다.

혁명적인 내용을 담고 있는 논문을 발표한 9년 후, 1962년 왓슨은 노벨 생리의학상을 받는다. 노벨상을 받을 당시 그의 나이는 34세에 불과했으니, 남다른 면이 있음에 틀림이 없다. ‘운동은 지적 우울을 몰아내는 특효약이다’, ‘스스로 특별한 사람이라고 느낄 만큼 대단한 목표를 설정해라’, ‘지루한 사람과 어울리지 마라’, ‘과학은 극도로 사교적인 행위이다’, ‘시대에 앞선 과학의 목표를 선택해라’ 등 왓슨은 후학들이 훌륭한 과학자로 성장하기 위해 필요한 점들을 아주 재미있는 제목과 사례를 가지고 설명해 준다.

학문 분야에서 큰 성공을 이루었지만, 그가 못하는 분야도 있었다. 바로 ‘연애’다. 이 책에는 왓슨이 여자를 사귀기 위해 노력하는 장면이 많이 나온다. 그러나 항상 실패한다. 독자들은 이 부분을 읽으면서 웃음이 나오리라. 그가 이 부분까지 쉽게 성공했으면 독자들은 ‘그래! 잘났어’라고 얘기할 수도 있지만, 왓슨의 처절한 실패에 독자들은 오히려 안도감을 느낄 수도 있다. 왓슨은 40살이 되어서야 결혼을 한다. 연애가 공부보다 훨씬 어려웠던 모양이다.

노벨상을 수상하고, 왓슨은 기자들과 인터뷰를 한다. 한 기자는 DNA 구조 발견으로 유전자 조작 인간이 탄생하지 않겠느냐고 걱정 섞인 질문을 했다. 이 질문에 대한 왓슨의 대답이 걸작이다. “똑똑한 아이를 얻고 싶으면 똑똑한 아내를 얻어야 하는 겁니다.”(255쪽) 40세가 되어서야 결혼을 한 왓슨은 상대 여성과는 20년이나 나이 차이가 난다. 좋은 가문 출신에다 책에 수록된 사진을 보니 아름다운 여성이다.    

이 책에서 보면 20세기의 위대한 과학자인 왓슨의 성공 뒤에는 부모의 열정에서 시작해서 아주 사소한 부분에서 조차도 최선을 다하고 있는 모습이 보인다. 게다가 왓슨의 글 솜씨도 상당하기에 독자들은 딱딱한 과학 이야기지만 재미있게 읽을 수 있다. 위대한 과학자의 성공에는 특별한 부분도 있었지만, 평범함 가운데에서 일상에서의 노력도 큰 역할을 했음을 알 수 있다.