땅 속의 비밀을 파헤치다

땅속에서 과학이 숨쉰다
장순근 지음 / 가람기획 / 2007년 3월

현재까지 우리 인간의 과학이 밝혀낸 바에 의하면 지구 나이는 46억 살이라고 한다. 방사성 동위원소의 발견이 이를 가능하게 한 것이다. 19세기 말에 방사능 연구가 시작이 되었고, 20세기에 중반에 들어서면서 방사성탄소의 동위원소를 이용한 잘대연대측정 방법이 활발히 연구되기 시작했다. 1956년 미국의 클레어 페터슨이 북아메리카와 오스트레일리아에서 얻은 운석 다석 개의 남 동위원소 납204와 우라늄207과 우라늄208과 우라늄 동위원소 우라늄238과 우라늄237의 비율을 바탕으로 지구의 나이가 45억5천만 년 ± 7천만 년으로 확장시켰다. 물론 앞으로 어떤 새로운 이론으로 지구 나이를 더 늘일 수도 있으나, 현재까지의 연구 결과 지구의 나이는 46억 년이라고 말할 수 있다.

지구의 땅속에 있는 각종 광석이나 화석은 우리에게 지구의 역사와 생명의 기원을 말해주고 있다. 호모 사피엔스는 돌로 도구를 만들 줄 알았다. 그러니까 석기 시대의 호모 사피엔스는 돌의 가치를 단순히 깨뜨리는 수준에 그치고 말았었다. 그러나 구리와 철과 같은 금속의 발견은 석기로 도구를 만들던 호모 사피엔스에게 현대의 문명을 가능하게 했다. 구리나 철은 돌을 깨뜨리는 수준이 아니라 돌 속에 있는 의미 있는 광물을 뽑아낼 수 있는 기술을 가지게 되었다는 것을 의미한다.

산업혁명을 가능하게 한 에너지원인 석탄과 현대 산업사회를 이끈 석유 또한 땅 속의 비밀을 파헤친 우리 인간에게 자연이 준 선물이었다. 반면 과도한 화석연료 사용으로 인하여 우리 지구에는 어두운 그림자도 가져 다 주었다. 그러니까 땅 속 비밀의 발견은 우리 인류에게 행복과 불행을 모두 가져다 준 것이다.

이 책 <땅속에서 과학이 숨 쉰다>(가람기획.2007년)에는 땅 속에 담겨져 있는 비밀을 밝힌 이야기로 가득 차 있다. 지질학자인 장순근씨가 대한광업진흥공사에서 발간하는 <광업진흥>과 학회지에 발표했던 글들을 가지고 출간한 책이다.  

우리는 고등학교 시절 베게너의 대륙이동설이라든지 판구조론 등 지구 과학에 관해 배운 적이 있다. 하지만 시험 점수 때문에 그 내용에 대한 의미의 이해보다는 단순히 암기하는 데에 그쳤었던 기억이 있을 것이다. 그런데 이 책에서는 지구과학에 대한 역사와 암석에 담겨있는 뜻을 읽는 법 또 화석을 통해서 생명체의 진화를 밝혀내는 부분들이 독자들이 쉽게 이해할 수 있도록 재미있는 사례를 이야기 식으로 풀이해주고 있다. 물론 익숙하지 않은 많은 전문적이 단어들이 수록되어 있기는 하지만 전체적으로 일반인이 읽기에 큰 부담이 없었다.

이제는 산에 올라가면 눈에 띄는 바위의 모습을 이전과는 다른 시각으로 볼 수 있을 것 같다.