당찬 조선왕비들의 Herstory

조선왕비실록 - 숨겨진 절반의 역사
신명호 지음 / 역사의아침(위즈덤하우스) / 2007년 5월

 
‘여성은 남성보다 열등하고 자기주장이 결여되어 있고 지능도 떨어지며 경쟁심이 약하고 비정치적이다’라는 말이 있다. 이는 남성위주의 사회에서 나오는 말로 요즘은 철저히 편견으로 치부되고 있다. ‘여성은 오히려 남성보다도 정치적이며 경쟁적이고 능동적이다’라고 말하는 것이 이 책의 주제로 보인다.

<조선왕비실록>(역사의아침.2007년)은 조선시대의 왕비 중 일곱 명의 생애를 담고 있다. 그동안 철저히 남성위주의 역사인 History에 안주해있던 우리에게 Herstory는 무척이나 내게 충격을 주고 있다. 어느 페미니즘 책보다도 이 책은 더욱 페미니즘에 가깝다. History에서 배제되어 있던 그녀들의 이야기는 그동안 History로부터 우리는 절반의 역사밖에 알지 못했음을 인식하게 해준다. 이 책을 읽음으로 우리는 역사를 온전히 배우게 되어 역사에 대한 균형감각을 찾을 수 있을 것 같다.

이 책의 주인공 일곱 명은 태조의 왕비 신덕왕후 강씨에서부터 고종의 왕비 명성황후 민씨까지다. 이들에게는 몇 가지 공통점을 가지고 있다. 그것은 격동기를 살았던 왕비이고 또한 막강한 권력을 휘둘렀지만 하나같이 불행했다는 것이었다. 왕비라는 화려함의 그늘 밑에 감추어져 있는 인간적인 비극과 불행을 함께하고 있는 그녀들의 이야기인 Herstory 중에서 두 명의 이야기를 들어보자.

태조 왕비 신덕왕후 강씨

왕조시대에 한 나라를 개국한다는 것은 정말 어려운 일이었을 것이다. 그러니까 나라가 망하는 것과 설립하는 것은 한순간의 일이지만 우리나라의 긴 역사 속에 존재했던 각 나라들이 몇 개가 되지 않을 만큼 개국은 흔치 않은 일이다.

무장으로 정치적인 술수나 다툼에 허약한 이성계에게는 실상 새로운 왕조를 만들어낼 정치력은 없었다고 보여 진다. 그러한 이성계에게 새로운 나라인 조선을 건국시키는 데에 큰 역할을 한 것은 이성계의 참모들도 있었지만, 이 책의 내용을 통해서 들여다본다면 신덕왕후 강씨의 역할이 결정적이고 지대했다는 것을 알 수 있다. 홍건적과 외구와의 전투에서 항상 승리를 거두었던 이성계에게 정치판에서의 승리를 가져다 준 것은 바로 강씨였다. 그러나 그녀의 아들은 왕위에 오르지 못했다. 그녀는 자신의 둘째 아들인 방석이 세자로 책봉되게 만들었지만, 그것으로 끝이었다. 강씨가 숨을 거두자. 방원이 왕자의 난을 일으켜 강씨의 두 아들은 살해되고 만다. 게다가 방원은 왕위에 오른 후 강씨의 역사적 기록을 소멸시키고 왕비로서의 자격조차도 없애버린다. 그렇지만 강씨는 그녀의 강한 성격만큼 지금도 조선을 개국시킨 이성계의 왕비로 우리에게 남아있다.

고종 왕비 명성황후 민씨

아마 조선의 많은 왕비 중 우리에게 가장 잘 알려져 있는 사람이 명성황후 민씨일 것이다. 조선이 망해가는 어려운 국내외 정세 속에서 시아버지인 흥선대원군과의 갈등과 그녀의 극적인 죽음까지도 망하기 직전 나라의 어려움과 그녀의 비극은 어쩌면 너무도 닮아 있음을 우리는 느낄 수 있다.

또한 그녀에 대한 평가도 극단적이다. 무능한 황제인 고종을 이끌어주고 조선이라는 나라의 운명이 경각에 달인 시점에서 대단한 정치력을 발휘했다는 긍정적인 평가와 드센 그녀의 성격으로 말미암아 내정도 망쳤고, 또한 외세의 전쟁터로 만든 암탉으로 표현하는 부정적인 평가도 존재한다.

하지만 이 책의 기록을 토대로 명성황후 민씨를 평가하자면 지적이고 지혜로우며, 당찬 여걸이었음을 알 수 있다.

역사의 전면에서 다루어지지 않았던 왕비들의 모습, 그녀들을 통해서 나라가 경영되었지만, 철저히 역사서 속에서 외면 받은 그녀들이었지만, 이 책에서 보듯이 그녀들의 이야기 속에서 우리들은 조선의 진실에 좀 더 다가갈 수 있었으며 조선왕비실록을 통해서 우리는 조선의 역사를 온전히 바라볼 수 있게 되었다.