《하버드 자존감 수업》을 읽고서···.

하버드 자존감 수업 - 불안, 강박, 비교에 무너지지 않는 자기수용의 심리학
로널드 시걸 지음, 김미정 옮김 / 현대지성 / 2025년 12월

※ 출판사로부터 책을 제공받아 주관적으로 작성한 글입니다.

◆ 《하버드 자존감 수업》을 읽고서···.

《하버드 자존감 수업》은 자존감을 단순한 자기 위로나 긍정 확언의 영역에 머물게 하지 않고, 심리학적 이론과 풍부한 임상 경험을 바탕으로 체계적으로 해석하는 자기이해의 책이다. 하버드 의과대학에서 오랜 시간 심리치료와 강의를 병행해 온 저자의 전문성은 책 전반에 고스란히 녹아 있으며, 자존감이 어떻게 형성되고 왜 쉽게 흔들리는지, 나아가 이를 어떻게 회복할 수 있는지를 논리적이고 설득력 있게 풀어낸다는 점에서 이 책의 특징이 분명해진다.

이 책의 가장 두드러진 강점은 자존감을 타고난 성향이나 의지의 문제로 보지 않고, ‘훈련을 통해 회복 가능한 심리적 능력’으로 바라본다는 관점이다. 저자는 자존감이 낮은 사람들에게 공통적으로 나타나는 사고 습관을 세밀하게 분석하며, 자기비난과 완벽주의, 타인의 평가에 대한 과도한 의존이 자존감을 약화시키는 주요 원인임을 짚어낸다. 특히 감정 자체보다 감정을 대하는 사고방식이 자존감의 수준을 좌우한다는 설명은, 독자가 변화의 출발점을 명확히 인식하도록 돕는다.

이 책에서 특히 의미 있게 다가오는 부분은 저자가 제시하는 ‘자존감 회복 훈련’이다. 이 훈련은 마음 챙김을 기반으로 하여, 자신의 감정과 생각을 판단 없이 관찰하는 연습에 초점을 둔다. 불안이나 자기비난이 올라올 때 이를 억누르거나 부정하지 않고, 있는 그대로 인식하며 일정한 거리를 두는 방식은 독자의 마음을 한층 차분하게 만든다. 이러한 훈련은 일상의 자동 반응에서 벗어나 현재의 감정 상태를 자각하도록 도우며, 마음 챙김을 실천하는 데 실질적인 도움을 준다. 자존감 회복이 곧 자기 인식의 깊이를 확장하는 과정임을 체감하게 하는 대목이다.

<"다른 사람들이 당신을 어떻게 생각하는지 걱정하지 말고 삶을 즐기는 방법을 배운다면 날마다 멋진 하루를 보낼 수 있을 테니까요." 본문 중에서 41쪽>

책이 전하는 핵심 교훈은 자존감이 ‘더 잘해야만 얻을 수 있는 보상’이 아니라, ‘있는 그대로의 자신을 대하는 태도’에서 비롯된다는 점이다. 저자는 실패했을 때 스스로를 몰아붙이는 태도가 자존감을 회복시키기보다 오히려 약화시킨다고 말한다. 대신 실수와 부족함을 인간의 자연스러운 일부로 받아들이는 연습이 필요하다고 강조한다. 이러한 메시지는 자기 연민과 자기 수용의 중요성을 일깨우며, 독자가 자신에게 얼마나 엄격한 기준을 적용해 왔는지를 돌아보게 만든다.

또한 독자에게 인상적으로 남는 지점은 자존감이 개인의 내면 문제를 넘어, 타인과의 관계 맺는 방식과 깊이 연결되어 있다는 설명이다. 어린 시절의 경험과 반복된 관계 속에서 형성된 내면의 목소리가 현재의 자존감을 좌우한다는 분석은 높은 설득력을 지닌다. 특히 머릿속에서 자동으로 떠오르는 자기비판적 독백을 인식하고, 이를 보다 현실적이고 친절한 언어로 전환하는 연습은 즉각적인 실천 가능성을 보여준다.

다만 아쉬운 점도 존재한다. 사례와 설명이 임상 중심으로 전개되다 보니 일부 독자에게는 다소 반복적이거나 이론적으로 느껴질 수 있다. 또한 서구 개인주의 문화에 기반한 설명이 많아, 관계 중심적 문화 환경에서는 그대로 적용하기 어려운 부분이 남는다는 점도 한계로 지적할 수 있다.

그럼에도 불구하고 《하버드 자존감 수업》은 자존감을 근본적으로 이해하고 회복하고자 하는 독자에게 충분한 가치를 지닌 책이다. 특히 저자가 제시한 자존감 회복 훈련은 마음 챙김을 일상 속에 자연스럽게 스며들게 하며, 자기 자신을 대하는 태도를 부드럽고 안정적으로 변화시킨다. 이 책은 자존감이 낮아서 문제가 생긴 것이 아니라, 너무 오랫동안 자신을 몰아세우며 살아온 사람에게 건네는 차분하면서도 단단한 안내서이다. 자존감을 높이기 위해 또 다른 목표를 세우기보다, 지금의 자신을 이해하고 받아들이는 연습이 필요하다고 느끼는 독자라면 이 책을 천천히, 반복해서 읽어보기를 권한다. 조용하지만 분명한 방향으로, 자신과의 관계를 다시 세우도록 이끌어 주는 책으로 추천한다.

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