[키렌 슈나크] 나를 아는 만큼 단단해진다

나를 아는 만큼 단단해진다 - 나를 지키고 삶의 균형을 세우는 10가지 심리 기술
키렌 슈나크 지음, 김진주 옮김 / 오픈도어북스 / 2026년 11월

'나를 아는 만큼 단단해진다’라는 제목을 가만히 읊조리는 것만으로도 왠지 위로가 되는 듯하여 읽게 된 책이다. 자신을 알아가는 일이 삶을 지탱하는 힘이 될 수 있다는 말이 부담 없이 다가왔기 때문이다. 우리는 사람들과 잘 지내기 위해 상대의 기분과 의도를 헤아리는 데 많은 시간을 쓴다. 그러면서도 정작 무엇을 원하고 어떤 상황에서 불편함을 느끼는지는 충분히 살피지 못한다. 옥스퍼드대 임상심리학 박사 키렌 슈나크의 <나를 아는 만큼 단단해진다>는 이러한 불균형에 주목하며 인간관계의 어려움을 자기인식과 자기이해의 관점에서 풀어낸다.

저자는 상담 현장에서 만난 내담자 상당수가 관계에 대한 고민을 안고 있었다는 점에서 이야기를 시작한다. 갈등을 피하려고 무조건 양보하거나 기대와 다른 반응에 실망하는 데에는 상대의 태도뿐 아니라 자신의 욕구와 감정을 다루는 방식도 얽혀 있다. 이 책은 그 복잡한 사정을 들여다보며 타인과의 관계를 개선하기에 앞서 자신을 어떻게 대하고 있는지 돌아보도록 이끈다. 또한 비교와 거절의 기억이 이후의 만남에 미치는 영향을 짚으며 익숙한 대응을 바꿔 갈 방향을 제시한다. 다른 사람을 이해하려 애쓰는 동안 놓치고 있던 ‘나’를 어떻게 되찾을 수 있을지 궁금해졌다.

그 실마리는 저자가 20년 넘게 상담 현장에서 발견한 열 가지 주제에 담겨 있다. 자신을 바라보는 방식부터 정체성과 가치관을 정립하는 일까지 살핀 뒤 거절의 두려움과 죄책감에 대응하고 적절한 경계를 세우는 방법으로 나아간다. 갈등 속에서 의견을 표현하는 법과 비교나 질투를 성장의 계기로 삼는 태도도 다룬다. 해로운 행동으로부터 스스로를 보호하고 보답받지 못한 감정을 정리하는 과정까지 아우른다는 점에서 일상에 적용할 수 있는 심리적 기술을 폭넓게 담고 있다.

이 가운데 눈길을 끄는 것은 과거의 상처가 앞으로의 삶까지 결정하지는 않는다는 저자의 관점이다. 되풀이되는 행동이 형성된 배경을 이해하되 이를 바꿀 가능성도 자신에게 있음을 강조한다. 여기서 변화의 책임을 받아들인다는 말은 지난 고통의 원인을 자기 탓으로 돌린다는 뜻과는 구별된다. 이미 겪은 일을 되돌릴 수는 없어도 앞으로의 선택에는 관여할 수 있다는 의미에 가깝다. 자신을 비난하는 데 머물렀던 시선을 지금 시도할 수 있는 일로 옮겨 놓는다는 점에서 현실적인 접근으로 느껴졌다.

이러한 이해가 실제 행동으로 이어지도록 책 곳곳에는 심리치료 기법과 연습이 제시되어 있다. 읽는 동안 떠오른 생각과 감정을 기록하고 실천할 일을 적어 보도록 권하는 것도 그 때문이다. 처음부터 순서대로 읽기보다 현재의 고민에 해당하는 부분을 찾아 충분히 살펴보아도 좋다고 안내한다. 상담의 문턱을 넘기 어려운 이들에게도 심리학적 통찰과 기법을 전하려는 집필 의도가 이러한 구성에서 드러난다. 각자의 속도에 맞춰 배우고 적용하도록 한다는 점이 변화에 대한 부담을 덜어 준다.

책은 자기 인식에 대한 이야기로 시작된다. 그리고 타고난 기질과 성격부터 애착과 양육 방식까지 차례로 살피며 지금의 내가 형성된 과정을 따라간다. 특히 어린 시절 양육자가 자신의 요구와 감정에 어떻게 반응했는지는 스스로의 가치를 느끼고 타인을 신뢰하는 데 바탕이 된다. 가까워지고 싶으면서도 버림받을까 걱정하거나 도움이 필요해도 혼자 해결하려는 태도에는 그때 익힌 관계 방식이 남아 있을 수 있다. 애정 표현과 통제의 정도에 따른 양육 방식의 차이를 읽다 보면 감정을 드러내고 스스로 판단하는 법을 어떤 환경에서 배웠는지도 돌아보게 된다. 저자는 이러한 설명을 통해 독자를 특정 유형에 가두기보다 당연하게 여겨 온 행동에도 저마다의 배경이 있음을 이해하도록 돕는다.

자신을 빚어 온 요인은 가정 밖에도 있다. 살아오며 만난 사람들과 속해 있는 문화는 생각과 행동에 영향을 주며 때로는 개인의 바람보다 주변의 기대와 인정을 앞세우게 한다. 관계에서 받은 깊은 상처 역시 작은 의견 차이를 위협으로 느끼거나 부당한 대우를 참고 넘기는 반응으로 이어질 수 있다. 이 대목에서 갈등을 피하고 감정을 감추는 행동이 한때는 자신을 보호하기 위한 대응이었을 수도 있겠다는 생각이 들었다. 다만 당시 필요했던 방식이 지금도 도움이 되는지는 살펴야 한다. 저자는 불안정한 애착이나 오래된 습관도 이후의 경험과 의식적인 노력을 통해 달라질 수 있다고 설명한다. 결국 자기인식은 과거의 영향을 확인하는 데서 나아가 지금의 나에게 필요한 관계와 대응을 선택할 근거를 마련하는 과정으로 다가왔다.

자신이 형성된 과정을 살펴본 뒤 가장 인상 깊게 읽은 부분은 앞으로의 방향을 정하는 ‘나다운 삶의 가치’에 관한 내용이다. 특히 저자는 가치가 현재와 미래의 자기 모습을 빚으며 매 순간을 어떻게 살아가고 경험할지에 영향을 준다고 설명한다. 목표는 달성 여부를 확인할 수 있는 구체적인 지점이지만 가치는 평생에 걸쳐 실천하는 방향이라는 구분도 눈길을 끌었다. 여행에 비유하면 목적지에 도착하는 것이 목표라면 그 과정에서 어떤 여행자가 되고 싶은지는 가치에 해당한다. 정직이나 배려처럼 자신이 중요하게 여기는 원칙은 어떤 성취를 이룬 뒤에도 계속해서 선택의 기준이 된다. 이를 읽으며 나는 그동안 무엇을 이루고 싶은지에 집중한 나머지 그것을 이루는 동안 어떤 사람으로 살아가고 싶은지는 충분히 생각하지 않았다는 것을 돌아보게 되었다.

책은 이러한 가치를 일상에서 확인하고 실천하는 방법도 구체적으로 제시한다. 여러 삶의 영역에서 소중하게 여기는 가치를 고른 뒤 그것이 타인의 인정을 얻기 위한 것인지 혼자 있을 때도 지키고 싶은 것인지 살펴보도록 한다. 이어 현재의 생활이 그 기준에 얼마나 부합하는지 점검하고 작은 행동으로 옮기게 한다. 인간관계를 중시한다면 가까운 사람에게 먼저 연락하고 자기존중이 중요하다면 무리한 요구에 선을 긋는 식이다. 모든 순간에 완벽하게 실천할 필요는 없으며 어긋난 날에는 그 이유를 돌아보고 다시 이어 가면 된다는 설명도 부담을 덜어 준다. 내가 소중하다고 말하는 것과 실제로 시간과 마음을 쓰는 곳이 얼마나 일치하는지 살피는 일. 이 책에서 말하는 나다운 삶은 그렇게 하루의 구체적인 선택 속에서 모습을 갖춰 간다.

자신의 기준을 세운 뒤에는 서로 다른 기준을 가진 사람들과 어떻게 어울릴 것인지도 생각해야 한다. <나를 아는 만큼 단단해진다>는 자기존중이 타인의 입장을 헤아리는 태도와 함께할 때 관계의 균형을 되찾을 수 있음을 이야기한다. 나의 생각과 감정에 이유가 있듯 상대에게도 그만의 사정이 있음을 인정하면 의견 차이를 곧 거절로 받아들이거나 불편함을 무조건 참는 대응에서도 조금씩 벗어날 수 있을 것이다. 모든 관계를 원만하게 유지할 수는 없겠지만 어디까지 받아들이고 언제 목소리를 내야 할지 판단하는 힘은 길러 갈 수 있다. 처음에는 제목이 건네는 위로에 이끌렸지만 책을 덮으며 ‘단단해진다’는 말의 의미를 다시 생각하게 되었다. 서로의 다름을 마주하는 순간에도 내 마음을 함부로 낮추지 않고 상대의 마음 역시 쉽게 단정하지 않는 것. 그렇게 관계 안에서 자신을 지키며 함께 살아갈 여지를 넓혀 가는 일이 이 책이 전하는 단단함으로 남는다.