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고스트 라이터
앨러산드라 토레 지음, 김진희 옮김 / 미래지향 / 2022년 11월

 제목에서부터 호기심이 마구 생기는 책이다. 이 책은 한 유명 작가의 말할 수 없었던 어두운 비밀에 관한 이야기를 담고 있다. 3개월의 시한부 선고를 받은 그녀가 마지막으로 선택한 것은 바로 그녀의 이야기를 책으로 내놓는 것이다. 부와 명성을 모두 가진 베스트셀러 작가 헬레나 로스는 32살이라는 나이에 암 말기 진담과 함께 시한부 판정을 받는다. 그녀는 충분히 준비가 되었을 때, 그러나 반드시 죽기 전에는 쓰려고 미뤄두었던 그녀의 마지막 소설을 더이상 미룰 수 없게 되었다. 그리고 그녀에게 남은 시간은 단 3개월. 누군가의 도움 없이 작품을 완성시키기란 불가능하다. 그녀는 결국 자신의 마지막 소설을 도와줄 대필 작가를 찾게 되는데.. 헬레나가 그토록 쓰고 싶어 하는, 죽기 전에 꼭 써야 한다고 생각한 지난 4년간 비밀로 간직해 온 그날의 이야기란 도대체 무엇일까?

"완벽한 아침. 완벽한 남편. 완벽한 딸. 완벽한 거짓말.(p9)"

 이 책에서 제일 먼저 만나게 되는 프롤로그 속 헬레나와 그녀의 남편 사이먼, 그리고 너무나 사랑스러운 딸 베서니와 함께 하는 그야말로 완벽한 아침의 모습들. 누구나 꿈꾸는 행복한 풍경 그 자체다. 하지만 본격적인 이야기로 들어가면서부터 이야기의 분위기는 완전히 바뀐다. 

 본격적인 헬레나의 이야기는 그녀가 말기 암에 걸려 본인에게 남은 시간이 3개월밖에 되지 않는다는 것으로 시작된다. 그녀는 죽음 자체를 그다지 끔찍하게 생각치는 않는다. 하지만 죽음을 앞두고 보니 그동안 미뤄두었지만 반드시 써야 할 그 이야기에서 벗어날 수 없다.

 4년 전, 헬레나는 경찰과 그녀의 친구들 그리고 가족 앞에서 그녀 인생 최고의 거짓 이야기를 꾸며 냈다. 그리고 그들은 모두 그녀의 이야기를 믿었다. 사실 이야기를 만들어 내는 것이야 말로 그녀를 유명하게 만든 타고난 그녀의 능력이었다. 15권의 베스트 셀러, 수백만의 팬. 부와 명성을 모두 가진 그녀는 지금 친구도 가족도 없이 홀로 죽음 앞에 서게 되었다. 그녀에게 남은 시간은 3개월. 죽기 전에 꼭 해야만 하는, 4년이란 시간동안 회피했던 그 진실과 마주서서 이야기로 풀어내야만 한다.

 헬레나는 자신의 편집자 케이트에게 은퇴를 하겠다고 말한다. 그리고 지금 집필 중인 작품도 중지하겠다고. 그리고 새로운 이야기를 쓸 예정이며 그 이야기는 시놉시스도 없지만 그럼에도 자신은 꼭 쓸거라고 말이다. 헬레나의 말에 케이트는 엄청난 충격을 받는다. 그리고 케이트가 아무리 어떤 말을 해도 까칠하고 예민한 헬레나의 마음은 역시나 되돌려지지 않았다.

 케이트와의 전화를 끊고 나서 헬레나는 자신이 쓰고자 하는 이야기를 계속해서 쓰기 시작한다. 하지만 그녀의 작업 속도로 볼때 3개월안에 이 작품을 완성 시키기란 불가능하다. 헬레나는 자신이 죽기 전에 다 완성하기 위해서는 대필작가가 필요하다는 것을 깨닫게 된다. 그리하여 케이트에게 대필 작가를 구해달라고 하는데, 헬레나가 요구하는 대필 작가는 헬레나의 몇 년가 서로 이메일로 비난과 공격을 서로에게 주고 받던 마르카 반틀리다. 케이트는 도무지 헬레나를 이해할 수가 없다. 하여 헬레나를 찾아가게 되는데, 그녀를 직접 만나고 나서야 알게 된다. 헬레나 로스는 은퇴하는 것이 아니라, 그녀는 죽어가고 있는 거라는 것을.. 그리고 얼마후 마르카 반틀리가 헬레나를 찾아온다.

 헬레나와 몇 년동안 비난과 힐난의 이메일을 주고 받았던 마르카 반틀리가 그녀의 예상과는 달리 남자라니. 남자라고 해서 그녀가 대필 작가를 다른 사람으로 구할 수는 없었다. 그리고 놀란 것은 마크 포춘 역시 마찬가지였다. 나이가 지긋하고 꼬장꼬장한 여자일 거라고 생각했던 헬레나는 금방이라도 쓰러질 것 같은데다가 자신의 딸보다 겨우 열살 정도밖에 많지 않은 너무나 어린 여성이었던 거다. 헬레나는 마크 포춘에게 자신의 글을 대신 써달라고 부탁을 하고 마크 포춘은 헬레나의 상태를 알아차리게 되면서 헬레나가 죽기 전에 꼭 써야 한다는 그 소설을 대필하게 된다.

 이 책은 헬레나가 죽기 전에 꼭 완성하고자 하는 소설과 4년 동안 회피했던 그 진실을 한 줄기로 하고, 또다른 줄기로는 헬레나와 마크 포춘의 우정 이야기를 담고 있다. 시간이 흘를 수록 앙숙이었던 헬레나와 마크 포춘이 서로를 이해하게 되고 우정을 쌓게 되는 과정들이 참 따스하여 좋다. 그리고 헬레나가 4년 동안 피하고자 했지만 죽기 전에 꼭 알리고자 했던 이야기는 그야말로 섬뜩하다. 헬레나에게 계속 연락을 취하는 샬럿 블랜튼의 정체도 그 이야기의 결말과 함께 풀리게 되는데 그야말로 반전 그 자체다.

 그리고 헬레나를 끝까지 챙겨주는 편집자 케이트와 대필작가 마크 포춘으로 인해 헬레나는 쌀쌀하고 까칠한 헬레나가 시간이 갈수록 조금 말랑해지는 것은 참 좋은데, 이 때문에 마지막 장면에서 꽤 많이 울컥해지고야 만다. 헬레나의 어두운 비밀을 하나씩 알아가지만 그녀를 온전히 이해하려하는 마크의 모습은 인간이 타인을 받아들이고 이해하는 것은 어떻게 해야 하는 것인지를 알려준다. 그리고 헬레나 역시 마크에 대한 오해와 자신의 잘못을 순순히 인정하고 용서를 구하는 장면은 그래서 더 감동적이었다.

 그리고 처음의 분위기와는 완전히 달라지는 이야기들과 뒤로 갈수록 밝혀지는 헬레나의 어두운 비밀은 이 책 자체의 몰입도를 완전히 높인다. 그렇기에 책을 다 읽고서도 한참을 이 책이 주는 울림과 감동에 머물러 있게 만든다. 헬레나는 인물이 자신에게 주어진 짐을 받아드리는 방식은 아마 우리가 살아가면서 마주하게 되는 삶의 선택에서 큰 방향을 알려주고 있는 듯하다. 흡입력도 있고, 빠른 이야기 전개와 반전, 그리고 마지막에 밝혀지는 충격적이며 섬뜩한 비밀은 아마 누구라도 책을 손에서 놓지 못하게 만들 것이다.