1592년 임진왜란. 책은 역사소설로 모두가 알다시피 당시 오랑캐라 불리는 일본군이 명을 공격하기 위해 조선을 침략한 일본과 조선의 참혹한 전쟁이였다.
선조는 준비없는 공격에 당황하여 성을 버리고 도망가기에 급급하였고 다급히 세조 ‘광해’를 세우는 안타까운 처세를 보여준다. 선진기술로 무장한 일본군과는 다르게 수적인 열세와 부족한 무기, 낙후한 기술을 가진 조선은 그야말로 추풍낙엽과 같이 무너져 두 달 만에 대부분의 땅이 일본군에 의해 점령당하고 만다.
조선에 귀화한 왜군이라는 의미의 항왜. ‘사야가(히로)’는 실존인물이기도 하고 이순신의 추천을 받은 항왜장수이다. 임진왜란 당시 조선에는 조총부대가 거의 전무하다시피 하였는데 그가 있으므로 해서 조총을 제조하고 다루는 기술을 터득할 수 있었다고 한다.
우리나라 입장에서 보면 일본군에 의해 무너질 수 있었던 조선의 역사를 바꾼 위인일 수 있겠다. 소설은 액자식 구성으로 되어있다. 도입부분에 해당 인물이 임진왜란에서 활약하고 있는 상황을 설명하면서 시간을 거슬러 과거로 회귀하여 해당인물의 성장과정을 보여준다.
그는 비록 조선에서 태어났으나 ‘윤원형’에 의해 그의 아버지는 역모의 죄를 뒤집어쓰고 죽임을 당하였고 그의 어머니는 어린 그를 남들 몰래 배에 태워 일본에 보내고 역시 죽임을 당하고만다. 태생이 조선이기 때문에 항왜라고 하기에는 어쩌면 무리가 있어 보인다. 그의 성장과정은 일본이였다.
조선인도 일본인도 아닌 그는 정체성에 혼란을 느끼면서 그곳에서 뎃포기술을 배우고 익히며, 겐카쿠에게 총애를 얻고, 그의 딸인 ‘아츠카’와 사랑을 나눈다. 하지만 ‘히데요시’라는 잔인하고 자비없는 이로 인해 그녀가 볼모로 잡히자 이순신을 죽이기 위해 조선으로 들어오게 되면서 참혹한 조선의 모습을 보게된다. 일본 언어와 문화를 접한 그는 어찌보면 일본인의 시각으로 조선을 바라봤을 수도 있었겠다는 생각을 하게한다.
그가 일본에 있을 때는 독자인 본인도 이방인처럼 느껴졌고, 조선으로 들어왔을 때는 왠지 모를 편안함과 안정감을 가져다주었다. 육군이 무너지고 이순신장군이 이끄는 수군이 유일하게 버티고 있는 상황에서 오는 나라의 흥망성쇠가 달린 극도의 긴장감은 책을 보는내내 눈을 뗄 수 없게한다. 가슴아픈 역사와 항왜로써 우리나라를 지켰지만 역사 속에 기록되지 않은 이들은 익히 알고있는 역사를 새로운 시선으로 다시 보게한다.