[서평] 작은 땅의 야수들 / 김주혜 지음

작은 땅의 야수들 - 2024 톨스토이 문학상 수상작
김주혜 지음, 박소현 옮김 / 다산책방 / 2022년 9월

<주의>

*본 서평은 출판사로부터 도서를 제공받아 작성되었으며*

*줄거리 일부가 포함되어 있습니다.*

한 남자가 험준한 산길을 오르고 있다. 그가 산을 오른 이유는 오랜 시간 허기짐에 기력 없는 아이들에게 작은 들짐승이라도 사냥해 먹이기 위해서였다. 누추한 오두막집에서 아버지를 기다리고 있을 아이들을 생각하며 남자는 먹을 것을 가져오겠노라 약속을 하며 길을 나섰다. 남자 또한 오랜 시간 허기졌으나 아무것도 잡지 못한 채 돌아갈 수는 없었다. 설령, 자신이 잡아야 할 것이 자신을 죽일 수도 있는 표범일지라도 말이다. 남자는 표범으로 추정되는 발자국을 따라 산을 오르고 있었다. 그러나 그것은 표범이 아니라 호랑이었다. 호랑이는 조선에서 영물로 여겨졌다. 영리하고 불의와 정의를 기억해 은혜를 갚기도 복수를 하기도 하는 단순한 산짐승 이상의 의미로 오랜 시간 조선인들의 삶 속에 숨 쉬고 있었다. 남자가 마주한 호랑이는 다 자란 성체의 호랑이가 아닌 조금 덜자란 호랑이었다. 아직 사람의 모습을 본 적이 없는지 남자의 모습을 보고도 신기한 눈으로 쳐다만 보던 호랑이었다. 그런 호랑이를 본 남자는 어린 시절 자신의 아버지가 사냥한 호랑이가 생각났다. 아버지는 호랑이가 자신을 죽으려 했을 경우를 제외하고 절대 호랑이를 죽여서는 안된다고 경고했었다. 남자는 망설였다. 눈앞에 있는 이 호랑이를 죽이고 가죽과 살로 자신의 가족을 먹여살릴 것인가 아니면 영물을 놓아주고 가족들이 있는 집으로 돌아갈 것인가 하고 말이다.

사냥꾼의 선택

사냥꾼인 남자의 선택은 어린 호랑이를 죽이지 않는 것이었다. 사냥꾼은 등을 돌려 다시 산길을 걸으며 영물인 호랑이를 살려주었으니 자신이 무사히 하산을 할 수 있도록 해달라고 무운을 빌었다. 그리고 기력이 다해 눈 속에 파묻혀 생을 마감하는 듯했다. 남자는 정말 죽었을까? 사냥꾼은 죽지 않았다. 남자를 살린 것은 다른 사냥꾼이었다. 그건 바로 조선을 사냥하러 온 일본인 대위에 의해서 남자는 살았다. 일본인들은 산이고 들이고 마을에까지 내려오며 많은 개체 수를 유지하던 한국의 호랑이들을 닥치는 대로 사냥했고 호랑이는 이들의 총칼을 피해 깊숙이 더욱 깊숙이 산속으로 파고들어 생존해야만 했다. 일본인 대위는 왜 이 사냥꾼을 살린 것일까? 그토록 혐오하던 조선인에 대한 제국 군으로 활동하기까지 했던 이 사냥꾼을 말이다.

도서 초반에 등장하는 호랑이를 추적하는 사냥꾼의 이야기는 정말 강렬하다. 눈이 내리는 험준한 산길을 오르는 사냥꾼의 발자국과 호랑이의 발자국이 연이어 찍히는 눈길을 독자가 지켜보며 함께 따라 올라가고 있는 듯한 느낌을 주며 전반적으로 이야기의 흡입력이 대단했다. 사냥꾼이 호랑이를 놓아주고 일본인 대위가 조선인 사냥꾼을 알 수 없는 끌림으로 목숨을 살려주고 이들을 죽이려 하는 호랑이의 위협으로부터 일본인들을 구해주었으며 다시금 조선인 사냥꾼을 죽이려 하는 일본인들로부터 같은 일본인 대위가 사냥꾼의 목숨을 살려준다. 이들의 관계성은 흡사 동물의 먹이사슬 같은 형태를 띠고 있기도 했다. 저자는 한국에서 태어나고 9살 때 미국으로 이주했다고 한다. 저자가 한국의 이야기를 쓰며 한국에 대한 특별한 의미를 갖게 된 것은 저자의 외할아버지 덕이라고 한다. 김구 선생님 옆에서 독립운동을 도왔던 외할아버지의 이야기를 듣고 자랐기에 독립운동과 근대사는 단순한 역사가 아닌 자신의 삶에 일부분이 되어 시대와 지리를 초월하는 글을 쓰는 것에 초석이 되었다고 한다. 또한 독립을 위해 자신의 목숨도 아끼지 않고 바치며 사랑하는 이들을 지켜냈던 이들의 이야기는 물리적, 윤리적 멸망을 눈앞에 둔 우리 시대에 인간이 인간다움을 느끼게 해줄 요소들이 삶에 무엇인가에 질문을 던지기에 충분했다.

작은 땅에서 거침없이 번성하던 야수들의 이야기 도서 작은 땅의 야수는 어린 호랑이라 할지라도 호랑이었고, 무엇이라 이름을 불릴지라도 국적과 위치를 초월해 살고자 하며 사랑하고 사랑받고자 했던 인간임을 기억하게 했다.