[서평] 착한 소녀의 거짓말 / J.T.엘리슨

착한 소녀의 거짓말 - 구드 학교 살인 사건
J.T. 엘리슨 지음, 민지현 옮김 / 위북 / 2020년 8월

도서의 줄거리를 읽자마자. 이 책은 읽어야겠다는 생각이 바로 들었다. 소설 착한 소녀의 거짓말은 구드 학교라는 영국의 사립 여자 학교에서 벌어지는 연쇄 살인 사건에 대한 내용을 다룬 소설이다. 그 학교에는 상원 의원과 하원 의원, 외교관, 언론인 등 각 사회에서 엘리트 계층의 부잣집 자제들이 다니고 있는데 이 학교는 다른 일반학교들과는 다르게 전학과 핸드폰 사용조차 허용되지 않아 사회로부터 떨어진 꽤나 폐쇄적인 분위기를 풍긴다. 그런 학교에 '애쉬'라는 이름의 소녀가 입학하게 된다.

학교 적응하기 위해 혹은 살아남기 위해 하나둘씩 시작되는 애쉬의 거짓말은 그녀의 존재조차 거짓으로 만들기 충분했다. 그러나 그렇게 만들어진 거짓말은 하나둘씩 얼룩이 지며 진실이 드러나기 마련이었다. 애쉬의 입학은 입학 에세이부터 시작해 대부분이 거짓말이었다. 부모님이 실제 돌아가셨다는 부분만 빼면 말이다. 부모님을 잃었다는 사실을 아는 사람은 구드 학교의 학장이 포드 학장이었다. 포드 학장은 애쉬가 사립 학교에 다닐만큼의 재정적 여유가 없다는 사실을 알고 장학금을 주기까지 한다. 포드 학장이 애쉬를 대하는 태도는 부모를 잃은 애쉬를 동정하고 사정을 이해해 주며 애쉬의 스마트함을 단번에 알아보는 예리함을 갖추고 있으며 너그러우며 구드 학교 설립 취지인 '모든 여학생에게는 배움의 기회가 주어져야 한다'라는 취지에 알맞게 행동하는 사람이었다. 그러나 포드 학장이 어딘가 수상하다. 아니 이 학교에 있는 모든 인물들 각자가 무언가 감추고 있는 것이 있다. 누구나에게 비밀은 있다.라는 말과 같이. 모두들 각자의 사연을 가지고 있으나 사회에선 그 모습을 감추며 살아가고 사회에서 떨어져 고립되어 있는 이 학교에서는 은밀히 그 모습을 드러낸다. 그 모습을 본 사람도 그 모습을 아는 사람도 모두 서로를 못 본 척 시치미를 뗀다. 살인 사건 앞에서도 사교클럽에 들어가고 싶어 하는 신입생들에게 혹독한 신고식 미션을 줄 때도 모두 사회에서의 가면은 살짝 머리 위로 젖혀두고 본 모습이 나오는 듯했다. 이러한 모습은 책이 시작하기 전에 나온 한 편의 이야기를 연상하게 했다.

개구리와 전갈의 이야기.

개구리와 전갈이 있었다. 전갈은 물은 건너가고 싶었다. 전갈은 헤엄을 칠 수가 없어 개구리에게 말했다.

"개구리야. 너의 등에 나를 태워 물을 건너가게 해줘."

그러자 개구리가 말했다. "널 등에 업고 물을 건너게 해주면 넌 나를 죽일 거잖아."

그러자 전갈이 말했다. "나는 꽤나 논리적이야. 내가 너를 쏘아 죽인다면 나 또한 물에 빠져 죽을 텐데. 내가 왜 그런 바보 같은 짓을 하겠어?"

개구리는 그 말을 믿었고, 전갈을 등에 태워 물을 헤쳐 헤엄치기 시작했다. 반쯤 건너기 시작했을 때 등이 따가웠다.

개구리는 전갈에 쏘인 것이었다. 개구리는 몸에 마비가 오기 시작했다.

그리곤 가라앉으며 소리쳤다.

"왜 이런 짓을 하는 거야?"

전갈이 말했다.

"내 천성이 이런 걸 어떡해."

그러곤 전갈과 개구리는 물속에 함께 빠져 죽었다.

여기서 애쉬는 개구리일까? 전갈일까?

이야기를 읽는 내내 염두 해야 될 부분은 범인을 찾는 것이 아니라 그 속에서 진짜 개구리와 전갈을 찾는 것이었다. 개구리가 존재하긴 하는 걸까. 아니면 전갈들 사이에서 가장 약한 전갈이 개구리 역할을 하며 죽는 것일까.포드 학장이 애쉬의 사정을 알고도 입학시킨 이유가 무엇일까? 포드 학장은 정말 명문 학교의 명예를 지키며 살아가는 인물인 것일까? 아니면 전갈에게 자신이 전갈임을 잊지 않게 개구리를 가져다주는 인물인 것일까?

영국의 명문 사립학교 구드 학교에서 벌어지는 일들은 엘리트 계층의 사람들의 학교생활이라는 호기심을 불러일으킴과 동시에 엘리트 사회에 살아가야 하기 때문에 감춰야 했던 그들의 어두운 내면들이 있음을 보여준다. 어딘가에서도 일어나고 있을지도 모를 여학교 사교클럽의 비밀스러운 이야기. 그 이야기가 진행될수록 주변이 어두워져있음을 느낀다.