논어란 무엇인가

논어란 무엇인가 ㅣ 김영민 논어 연작
김영민 지음 / 사회평론 / 2025년 12월

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고전이 갖는 의미는 무엇일까.
김영민 교수는 이 질문에 “오래 읽혀왔다는 사실만으로도 고전은 중요하다”고 말한다. 반드시 위대한 지혜가 담겨 있기 때문에 살아남은 것이 아니라, 다양한 이유로 오랜 시간 독자 곁에 머물러 왔기에 자연스럽게 권위를 얻게 되었다는 설명이 인상 깊다. 고전은 정답을 주기보다, 그때그때 나에게 절실한 질문을 건네는 책이라는 말처럼 느껴졌다. 그런 이유로 논어에서 내가 무엇을 만나게 될지 읽기 전부터 호감이 갔다.
이 책은 김영민 교수의 논어 연작 중 한 권으로, 논어를 어떻게 읽어야 하는지에 대한 안내에서 시작해 공자라는 인물, 그리고 『논어』에 등장하는 핵심 개념들을 키워드 중심으로 풀어낸다. 논어를 아직 읽지 않은 독자에게는 부담 없는 입문서가 되어 주고, 이미 읽어본 독자에게는 익숙한 문장을 새롭게 바라볼 수 있는 계기를 마련해 주는 책이다.
무엇보다 저자의 입담 덕분에 고전이라는 거리감이 크게 느껴지지 않는다. 설명은 명확하고 예시는 친절하다. 특히 도리스 레싱의 『19호실로 가다』를 들어 ‘예(禮)’를 설명하는 부분이 오래 남았다. 개인은 사회가 부여한 규범적인 이름보다 훨씬 복잡한 존재이며, 그 규범과 역할이 자신에게 맞지 않을 때 개인이 선택할 수 있는 길은 생각보다 많지 않다는 이야기 속에서, 그동안 이해하기 어려웠던 주인공 수전을 비로소 받아들일 수 있었다.
이 책을 통해 나는 공자가 『논어』를 직접 쓴 책이 아니라는 사실을 처음 인지했다. 그동안 인(仁), 예(禮), 군자 같은 개념을 ‘아는 것’에 머물렀지, 그것을 내 삶에 어떻게 비춰볼 수 있을지는 깊이 생각해보지 않았던 것 같다. 이 책은 그런 나에게 내가 어떤 가치를 중요하게 여기며 살아왔는지, 그리고 앞으로 어떤 기준을 붙들고 살아가고 싶은지를 다시 묻게 했다.
고전을 멀리 느끼는 사람에게도, 이미 알고 있다고 생각했던 사람에게도 조용히 생각할 시간을 건네는 책이다.
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