세계사를 바꾼 10가지 약

세계사를 바꾼 10가지 약 ㅣ 세계사를 바꾼 시리즈
사토 겐타로 지음, 서수지 옮김 / 사람과나무사이 / 2025년 8월

*출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 서평입니다.

 이 책은 질병으로 인해 고통받는 수많은 인류를 구원한 약 10가지를 다루고 있다. 저자는 도쿄대 응용화학과를 졸업한 제약회사 연구원 출신이다. 유기화학과 관련한 기사를 쓰며 유명해졌고 현재는 과학 전문 프리랜서로 화학 관련 잡지에 칼럼을 쓰고 있다. 그는 이 책을 통해 역사를 질병과 의약품의 관점에서 풀어낸다.

 이 책에는 비타민C, 퀴닌, 모르핀 등 다양한 의약품에 얽힌 이야기를 담고 있다. 그중에서도 가장 인상적인 것은 마취제이다. 마취제가 없었더라면 질병으로부터 해방될 수 있는 수술도 죽음 직전의 고통에 이르게 하는 고난한 과정이 되었을 것이기 때문이다. 이 책의 내용에 따르면, 고대에도 치질, 백내장 수술, 심지어는 코를 잃은 사람을 위한 성형수술까지 있었다. 그러나 인간의 의식을 잃게 하는 마취제가 그 당시에는 없었기에 고통을 견디면서 수술을 받았다. 병원에서 해줄 수 있는 것은 그저 비명을 덜 새어 나오게 만드는 것이었다. 이를 읽으며 지금 현재에도 만약 마취제가 없었다면 어땠을까 하는 생각을 하게 된다. 정말 끔찍하지 않았을까. 의사가 환자에게 건네는, 수술이 필요하다는 소견은 수술 과정에서의 통증을 떠올리며 밤새 잠 못 이루는 걱정이 되었을 것이다. 이처럼 이 책은 의약품이 없던 시절 고통받는 인류의 모습과 이를 구원하는 의약품의 개발, 발견 과정을 다루고 있다. 여러모로 현존하는 의약품의 소중함을 깨닫게 해주는 지점이 많았다.

 역사 속의 생생한 이야기를 다루다 보니 흥미롭게 읽힌다. 특히 의약계로 진출하고 싶은 이들이 본다면 더 많은 흥미를 느끼고 또 다른 동기부여가 되지 않을까 싶다. 세계사의 여러 지점에서, 만약 그 약이 없었더라면 어땠을까 하는 상상을 하게 만드는 책이다.