조선 건국, 진짜 주인공은 누구일까?

조선 건국, 진짜 주인공은 누구일까? ㅣ 푸른숲 역사 퀘스트
이광희.손주현 지음, 박양수 그림 / 푸른숲주니어 / 2020년 8월

조선 건국이라면 당연 이성계라고 생각했기에 책 제목에서 '이건 뭐지?' 의문을 품게 되었다. 나는 정말 역사를 모른다. 그리고 부끄럽지만 책을 읽고 나서야 세종대왕의 할아버지가 이성계임을 알게 되었다. 그만큼 나에게 역사는 사극과 함께 조각으로 띄엄띄엄 존재해 있다.

저자는 어린이 잡지 <생각쟁이>에서 기자로 활동하다가 <역사인물 신문>을 집필하면서 어린이와 청소년을 위한 역사 책을 쓰기 시작했다. <중학 독서 평설>에 역사 이야기를 연재하고 있으며 저서로는 <한국사를 뒤흔든 20가지 전쟁>, <세계사를 뒤흔든 20가지 전쟁>, <어린이를 위한 한국 근현대사> 등이 있다.

조선 건국의 삼 인방? / 난세의 영웅, 이성계의 화려한 데뷔 / 개혁, 또 개혁! 신진 사대부의 등장 / 직진이냐 유턴이냐, 위화도 회군/ 조선 건국 프로젝트 본격 가동! / 토지 개혁으로 민심을 훔쳐라! / 온건파 정몽주의 매서운 반격 / 선죽교에서 흘린 피 / 조선을 반대한 사람들 / 조선 최고의 해결사, 이방원 / 올 것이 왔다, 왕자의 난 / 조선의 기틀을 다지다 등 총 20개의 작은 소제목을 가지고 '누가 조선을 세웠는지' 이야기를 풀어가고 있다.

이 책의 시작은 어느 학생이 주인공 멍 박사님께 이메일로 '조선은 누가 세웠나요?'를 질문하면서 시작한다.

직진이냐 유턴이냐, 위화도 회군

위화도는 압록강 하류에 솟아 있는 섬이다.

'이대로 요동 정벌에 나서느냐, 아니면 개경으로 군대를 돌리느냐? 그것이 문제로다!'

'지금의 고려군 전력으로 요동 정벌에 나서 명나라와 싸운다면 승리를 장담할 수 없고, 그렇다고 왕의 명령을 어기면 반역이 될 것인데... ' 이성계가 왜 이런 고민에 빠졌을까?

몇 달 전 명나라의 뜬금없는 고려에 대한 일방적 통보가 발단이었다. '철령 위쪽 땅은 원래 원나라 것이었으니 요동으로 귀속시키도록 하라' 즉, 명나라가 원나라를 몰아내고 중국 대륙의 새 주인이 되었으니 예전에 원나라가 다스리던 땅을 몽땅 내놓으란 뜻이었다. 여기서 철령 위쪽 땅은 공민왕이 원나라와 힘겹게 싸워 되찾은 함경도 지역이다. 따라서 실권을 쥐고 있던 최영 장군 역시 이참에 압록강을 건너 요동을 확 정벌해 버리자고 주장하기에 이르렀고, 이 일을 이성계가 맡게 되었던 것이다.

그리고 돌격하게 되었지만 처음 이성계의 우려대로 여름철 진군에서 여러 가지 애로사항이 터지고 말았다. 식량 부족에 전염병까지 나돌아 병사들이 하나둘씩 쓰러지고 장마철에 강물이 불어나 강을 건너는 것마저도 만만치 않았으며 도망자도 늘어났다.

총사령관인 최영의 허락을 받지 못했기에 명백한 반역 행위였지만 이성계에게 다른 선택지가 없었고, 회군이 성공하면 혁명이요 실패하면 반란이니, 무조건 돌아가서 권력을 잡는 수밖에! -p 46

이렇게 개경으로 돌아간 이성계의 군대는 최영을 무너뜨리고 조선 건국으로 향하는 출발점이 되었고 우리는 이를 '위화도 회군'이라 한다.

이 당시 명나라와 고려의 외교관계는 어땠는지, 최영이 요동 정벌을 밀어붙인 까닭은 무엇인지, 그럼에도 왜 본인은 요동정벌에 나서지 않고 고려에 머물렀는지 등에 대한 배경지식과 궁금증도 같이 설명하고 있어 이해를 돕고 있다. 더 나아가 시대와 장소가 다를 뿐 역사는 반복됨을 증명하듯 루비콘 강의 카이사르와 위화도의 이성계의 비슷한 상황도 같이 비교해 볼 수 있었다.

여러 소제목으로 이루어진 내용들 속에서 우리가 익히 들어 봤던 이 시대의 인물들이 하나둘씩 거론되면서 머릿속으로 마인드맵이 그려졌다. 그리고 과전법이니 사병 혁파, 호패제 시행, 신문고 설치 등의 왕권 강화를 위한 제도 등의 필요성과 역할도 내용 속에서 자연스럽게 설명돼 조선 건국의 상황 파악이 쉬웠다.

이성계를 시작으로 이 책에서는 정도전과 이방원에 대한 인물의 업적과 조선 건국에 미쳤던 영향을 재미있게 얘기해 주고 있다. 외적을 물리친 용맹함과 온화한 리더십으로 민심을 장악한 이성계가 있었다면 나라가 나아갈 방향을 정하고 법, 행정, 세금 체제를 설계한 정도전을 뺄 수 없고, 온건파들이 강하게 반발할 때 이들의 반격을 막아냈고 왕위에 오른 다음 조선이 오백 년 이상 지속될 수 있도록 기틀을 마련한 이방원이 없었다면 고려가 더 오래 존속했을 수도 있었겠다.

책 말미에 '팬클럽 토론회: 주인공은 나야. 나!'에서는 이 세 명의 업적과 조선 건국에 대한 주인공의 입장을 토론 형식을 빌려 비교하며 요약해 주고 있다. 세명 모두 없어서는 안 될 인물들이었으며 시기적절하게 각자의 몫을 잘 해줬기에 조선이 건국되었고 오백 년이나 이어져 오지 않았겠는가?

이야기가 재미있고 설명이 쉬워 이해하는데 너무 만만했다. 그렇다고 내용이 가볍지는 않다. 이 책을 계기로 조선 건국에 대한 세 인물에 대해 너무 잘 알게 되어 감사하다. 역사에 관심 없는 자녀라도 이 책은 좋아할 듯싶다. 책을 덮었는데 2화, 3화는 없나? 싶게 아쉬 웠다. 그림도 내용과 너무 잘 어우러져 익살스럽고 정감이 갔다. 자녀에게 두 번, 세 번 읽혀보고 싶은 책이다. 

* 책과 콩나무 서평단으로 책을 제공받아 작성하였습니다.