정희왕후

정희왕후
함영이 지음 / 말글빛냄 / 2015년 8월

역사 속 인물들의 이야기는 언제 들어도 흥미진진하다. 요즘 광해군의 이복동생이지만 폐서인이 되었다가 인조 때 공주로 복권되었던 정명공주의 파란만장한 삶에 대한 드라마로 인해 지금까지 몰랐던 역사 속 왕비들이나 공주들은 또 누가 있을지 궁금했었는데, 세조의 왕비였던 '정희왕후'의 삶에 대한 책을 읽게 되었다. 

세조 하면 세종대왕의 아들이며 문종의 동생이며 단종의 작은 아버지였지만, 조카 단종을 폐위시키고 왕위에 올랐고 끝내 조카 단종에게 죽음을 내린 왕이라는 것 정도는 알고 있었지만, 세조의 왕비였던 정희왕후는 전혀 알지 못했다. 정희왕후가 단지 세조의 왕비였던 것이 아니라 세조의 유일한 왕비였으며, 아들 예종의 죽음으로 공석이 된 후계자로서 어린 손자 성종을 지명하고 온전한 왕으로서 성장할 때까지 조선시대 최초 수렴청정을 한 여성정치인이었다는 것을 알게 되었다. 또한 수렴청정을 하면서 무소불위의 권력을 휘두른 것이 아니라 성종이 왕으로서의 자질을 갖출 수 있는 교육환경을 제공하고 조카를 죽이고 왕위에 오른 세조로 인한 정치적 약점이 손자가 왕으로서 정치를 펼칠 때 발목을 잡히지 않도록 하기 위해 바른 정치를 했었던 현명한 왕비였음을 알게 되었다.

정희왕후는 남편 세조가 왕이 되었지만, 첫째 아들이 요절하는 아픔을 겪어야했고, 둘째 아들이 왕위에 올랐으나 또한 절명한 상황에서 슬퍼할 겨를이 없이 후계자를 지명하고 어린 손자를 대신하여 정치에 참여하여 왕권을 보호하면서 백성을 위한 정치를 펼쳤다고 한다. 남편 세조가 왕이 되는데 공헌한 신하들로 인해 부패가 만연했기에 이를 개혁하려고 했던 아들 예종이 뜻을 펼치기도 전에 일찍 죽었기에 그 뜻을 이으면서 손자 성종이 왕권을 강화하기 위한 기반으로서 왕의 학문 연마 시간인 '경연'을 통해 왕에게 힘이 될 수 있는 신하들을 만날 수 있는 계기를 마련해 주었던 점, 민생을 살피기 위해 호패제를 폐지하고 양잠을 통해 농가 소득을 올릴 수 있도록 했었던 점, 세조가 검소하기도 했지만 사치를 경계하고 검소한 왕실을 꾸려나가 근검절약의 모범이 되고 대왕대비인 정희왕후와 남편이 모두 죽은 두 대비를 모셔야하는 손자 성종에게 부담을 주지 않으려했던 점, 왕권을 끝까지 지니고 있으려고 한 것이 아니라 성종이 왕으로서 역량을 발휘할 수 있는 순간이 되었을 때 수렴청정을 거두었다는 점 등은 긍정적인 평가를 받지만, 성종의 왕비였던 폐비 윤씨의 사사에 영향을 미쳤던 점이나 자신의 일가 친척을 등용한 점, 세조가 왕이 되는데 기여한 공신들에게 집중된 과도한 부와 권력, 부패를 바로잡지 못한 점 등으로 인해 부정적인 평가가 있음을 새롭게 알게 되었다. 하지만, 정희왕후처럼 자신에게 권력이 집중되어 있을 때 사리사욕을 채우기보다는 주어진 환경과 상황에서 왕권과 민생의 안정을 위해 노력했던 왕비는 없을 것이다. 

조카 단종을 몰아내고 왕위에 오른 세조나 세조를 왕으로 만드는데 기여하고 왕을 사위로 맞이하였으며 손자 성종에 이르기까지 30년 동안 권력의 핵심에 있었던 한명회의 이야기는 영화나 드라마를 통해 여러 번 제작되었으면서도 정희왕후의 존재에 대한 기억이 없었는데, <정희왕후>덕분에 조선왕조 역사에서 정희왕후와 같은 인물이 있었음을 새롭게 알게 되어서 좋았다. 여왕은 아니었지만, 남편 세조가 왕위에 오르는데 있어서나 손자 성종이 왕위에 오르기까지 중요한 왕실의사결정에 있어서 중요한 역할을 했던, 조선왕조 역사에서 최초의 수렴정정을 한 왕후였던 정희왕후에 대해 조명한 영화나 드라마가 제작되어 정희왕후에 대해 많은 사람들이 알게 되었으면 좋겠다.