위험한 과학책

위험한 과학책 - 지구 생활자들의 엉뚱한 질문에 대한 과학적 답변 ㅣ 위험한 과학책
랜들 먼로 지음, 이지연 옮김, 이명현 감수 / 시공사 / 2015년 4월

누구나 아무리 사소한 것일지라도 궁금한 것이 생길 때마다 인터넷을 검색해보거나 관련 사이트에 질문을 올려본 경험이 있을 것이다. 궁금했던 것들에 대해 답을 알게 될 때마다 아는 것이 많은 사람들이 참 많음을 실감하곤 하고, 기꺼이 인터넷을 통해 답을 알려주는 이들이 있음이 고맙곤 한다. 가끔 이런 것도 사람들이 궁금해할까 하는 질문에 대해 검색해보면 정말 누군가가 질문을 올려두었고 그것에 답변한 이들을 찾을 수 있을 때마다 감탄을 하곤 했는데, <위험한 과학책>은 생각지도 못했던 엉뚱한 과학적 질문들에 대한 답변을 모아놓은 책이다.

저자는 물리학을 전공하고 미국항공우주국(NASA)에서 로봇 공학과 관련된 일을 했었다고 하니 수재중의 수재가 아니었을까 싶다. 그런데 이 일을 그만두고 웹툰 작가가 되었다고 한다. 그림 그리는 일을 하면서도 과학이나 수학에 대한 지속적 관심을 가지게 되고 누군가가 올린 이상하면서도 걱정스러운 질문들에 대해 답변을 쓰기 시작했다고 한다. 이러한 질문과 답변을 모아놓은 책이 바로 <위험한 과학책>이다. 저자는 책 첫 장에서 책에 나오는 내용을 절대로 집에서 시도하지 말라고 '경고'하고 있다. 엉뚱하면서도 이상한 질문에 대한 답을 나름대로 조사해서 정리한 것이지만 안전성이 검증된 내용이라고 볼 수 없기에 저자가 경고문을 첫장에 배치하였으며 그렇기에 이 책은 과학책이지만 '위험한' 과학책이라고도 볼 수 있는 것 같다.

웹툰작가 답게 저자는 생각지도 못했던 엉뚱하고 이상한 질문들에 대해 자신의 코믹한 그림과 함께 설명을 하고 있다. 솔직히 질문도 황당하지만 답변도 과학적이면서 과학적이지 않은 내용들이어서 절로 웃음이 나온다. 예를 들면, 첫번째 질문인 지구가 자전을 멈추면에 대한 저자의 답변은 거의 모든 사람들이 죽는다는 것이다. 그리고나서 발생할 수 있는 현상에 대해 아주 과학적으로 설명한다. 시속 1600km의 강풍을 견딜 수 있는 벙커 속에 있다면 살아남을 수 있으며 남극 기지에 있다면 운좋게도 생존할 수 있다고 설명한다. 그러다보니 하나의 질문에 대해 저자 나름대로 다양한 각도에서 답변을 찾아낸 것에 대해 감탄하면서도 웃음이 나오지 않을 수 없었다. 또한 저자는 자신은 웹툰작가라며 부인할지 모르겠지만 답변이 나름의 근거와 추론을 가지고 전개되는 논리정연함으로 인해 역시 물리학을 전공한 과학도답다라는 생각이 든다.

다른 사례로 '세상에 소울메이트가 1명뿐이면'에 대해 저자는 정말 악몽같은 일이라고 말하며 팀 미틴의 노래 <이프 아이 디든트 해브 유(If I Didn't Have You)>의 가사를 소개하면서 소울메이트가 태어날 때부터 정해져 있다거나 아직 살아 있다거나 아직 태어나지 않았다거나 등등 다양한 가정을 통해 얻게 되는 결말을 소개하고 있다. 질문도 엉뚱했지만 저자는 질문자 보다 한수 위의 엉뚱함과 놀라운 상상력을 보여줌을 엿볼 수 있었다.

질문 하나하나가 엉뚱하면서도 재치있었지만 '언제쯤이면 페이스북에 살아 있는 사람보다 죽은 사람의 프로필이 더 많아질 것인가'라는 질문도 인상적이었다. 저자는 2060년대나 2130년대 둘 중 하나일 것이라고 소개하면서 현재 사용자의 연령대가 낮은 점을 고려하고, 살아있는 이용자와 죽은 이용자의 수치를 그래프를 이용해서 소개하고 있다. 그러면서 영원히 지속되는 것은 아무것도 없음을 소개하고 있다. 특히 컴퓨터 기술로 만든 것은 무엇이든지 급격하게 변화하기에 10년 전에 영원할 것 같았던 웹사이트나 기술들의 잔해가 거의 사라지고 굴러다니는 것을 볼 수 있기 때문이며, 이보다 더 중요한 것은 죽은 이들의 계정을 어떻게 관리할 것인가와 같은 문제들에 대해 어떤 결정을 내리는 것이 바람직한 것인가를 고민해야 함을 언급하고 있다.

과학책이면서도 과학책이 아닌 <위험한 과학책>은 일상, 영화, 과학 등과 관련된 엉뚱하면서도 기발한 여러 질문들을 통해 과학을 전공하지 않은 이들에게 과학적 상상력과 호기심을 키울 수 있도록 도와주며, 이에 대한 생각지도 못한 답을 통해 다각도로 생각하는 방법을 배울 수 있게 해주는 흥미진진한 책이라고 본다.