화성 탐사

화성 탐사 - 붉은 행성의 비밀을 찾아서 ㅣ 한림 SA: 사이언티픽 아메리칸 19
사이언티픽 아메리칸 편집부 지음, 이동훈 옮김 / 한림출판사 / 2018년 4월

바다 너머에 새로운 땅이 있다는 믿음, 대륙의 반대편에 금광이 있다는 믿음으로 인해 미지의 세계로 수많은 사람들이 떠났던 대항해시대와 서부개척시대가 있었던 것처럼 과학기술이 지속적으로 발전되다보면 우주개척시대가 다가올 것이다. 우주개척의 첫번째 대상 행성이라하면 단연코 화성이 될 것이다. 이는 화성이 다른 어떤 행성보다도 지구와 가장 근접해 있기에 때문에 많은 소설가들에게 영감을 주었고, 수많은 과학자들의 연구대상이 되어왔기 때문일 것이다. 특히 영화 "마션(Martian)"은 원작자의 놀라운 상상력으로 화성에서의 생존방법을 구현해내었으며, 최근 미국의 저명한 기업가인 일론 머스크 테슬라회장은 화성정복프로그램의 하나로 내년에는 화성으로 가는 유인우주선을 시험비행하겠다는 발표를 내놓았다. 그렇다면 지금까지 밝혀진 화성은 어떤 곳일까라는 궁금증이 생기지 않을 수 없다. "화성탐사"는 이러한 궁금증에 대한 좋은 길잡이 역할을 해준다.

1907년 발표된 로웰교수의 이론에서부터 2012년 큐리오시티 로버 착륙에 이르기까지 사이언티픽 아메리칸 저널에 실린 화성관측과 탐사 기사들을 묶은 연대기라고 한다.  과학전문기자들과 천문학자 등 화성에 관한 전문가들이 쓴 글들이기에 쉽게 읽히는 책은 아니지만, 화성에 대해 어떤 인식들이 있었고 실제 밝혀진 화성의 특징들은 무엇인지에서부터 현재 진행중인 화성과 관련된 연구 그리고 앞으로 무엇을 해야하는가에 대한 논의 등을 통해 화성탐사에 대한 폭넓은 시각을 얻을 수 있는 시간을 가질 수 있었다. 아쉽게도 벌써 2018년이다보니 2013년 이후에는 화성에 대해 새롭게 밝혀진 내용이나 화성탐사와 관련한 연구들이 어떤 진척이 있었는지를 알 수 없지만, 7년 후에는 일론 머스크가 세운 계획처럼 2025년에는 인류가 화성에 갈 수 있기를 기대해본다.