과학이 우리의 생각을 읽을 수 있다면

과학이 우리의 생각을 읽을 수 있다면 - 뇌를 스캔하는 신경과학의 현재와 미래
존-딜런 헤인즈.마티아스 에콜트 지음, 배명자 옮김 / 흐름출판 / 2022년 10월

뇌를 스캔하는 신경과학의 현재와 미래

흐름출판의 존-딜런 헤인즈·마티아스 에콜트의 <과학이 우리의 생각을 읽을 수 있다면>은 ‘브레인 리딩’ 기술의 발전 과정과 앞으로 다가올 변화에 관해 저술한 대중 과학서이다.

존-딜런 헤인즈 교수는 심리학자이자 신경과학자이고, 베를린신경영상고등연구소(BCAN) 소장이자 베를린 샤리테의 베른슈타인 계산신경과학연구소(BCCN) 교수이다. 뇌연구를 위한 생각 읽기를 연구하며, 〈가디언〉, 〈슈피겔〉, 〈내셔널 지오그래픽〉 등 세계적 매체들이 그의 행보를 주시하고 있다.

[ 과학이 우리의 생각을 읽을 수 있다면 책날개 중 ]

‘브레인 리딩’을 가장 극명하게 보여주는 사례는 영화 <마이너리티 리포트>에서 잘 드러난다. 인류는 기술의 발전으로 프리크라임 시스템을 도입했다. 뇌의 신호를 분석해 범죄의 발생 여부를 확률로 예측할 수 있고, 이를 예방하는 것이 가능해졌다. 영화 속에서 아내의 불륜을 알아차린 남편은 아내를 살해하기 위해 행동을 결심하고 사건이 일어나기 직전에 체포된다.

영화 <마이너리티 리포트>는 1956년 발표된 필립 K. 딕의 동명 소설을 영화화한 작품이다. 작가의 상상으로 만들어진 뇌를 읽는다는 설정이 현실화하기까지 60년 이상이 걸렸지만, 현재의 뇌과학과 신경과학은 뇌를 스캔하며 생각을 읽는 기술인 브레인 리딩 기술을 확보했다.

 

               Photo by Milad Fakurian on Unsplash

뇌와 정신이 하나로 이루어졌는지 별도로 운영되는지 구별하지 못했던 과거를 생각하면 놀라운 발전을 이루고 있다.

우리의 뇌는 뉴런으로 구성되어 있다. 대략 870억 개의 뉴런으로 구성되며 우리가 하는 모든 것을 뒷받침한다. 그들은 생각하는 모든 것과 행동하기 위해 행동하는 모든 것을 지각하는 모든 것을 담당한다. 870억 개의 뉴런은 하나의 언어로 서로 대화하는 작업을 수행하는 전기신호를 전달한다.

인류는 전기신호를 해석하는 방법을 발전시켰다. 두개골 표면의 전기신호를 통해 비침습적인 방법으로 뇌파를 측정하는 뇌전도(EEG)는 가장 먼저 개발된 방법이다. 1980년대에 들어서 뇌 활성을 촬영하는 기술이 개발되었다.

양전자 단층촬영(PET), 자기공명 단층촬영(MRI), 기능적 자기공명 단층촬영(fMRI)은 뇌 활성 패턴을 고성능 컴퓨터가 해독하게 했다. 오늘날 브레인 리딩은 의식적 생각을 판독할 뿐 아니라, 인식, 상상, 꿈, 기억, 감정 등을 어느 정도까지는 읽어낼 수 있는 것으로 밝혀졌다. 환자가 통증을 느끼는 여부를 구별하는 것도 가능해졌다.

 

               Photo by Hal Gatewood on Unsplash

최신 연구를 바탕으로 이를 실생활에 구현하는 것은 진취적인 기업가의 몫이다. 메타의 마크 저커버그는 생각을 읽는다는 개념을 구체화할 시스템으로 뇌와 컴퓨터가 직접 신호를 전달하는 체제인 ‘브레인-뇌 인터페이스(BCI)’을 발표했다.

2021년 4월, 유튜브에서 테슬라의 창업자 일론 머스크가 공개한 동영상이 화제를 모았다. 머스크가 설립한 뇌연구 스타트업 ‘뉴럴링크’에서 머릿속에 전극을 심고 생각만으로 컴퓨터 게임을 하는 원숭이를 선보인 것이다. 원숭이의 운동영역에 심어진 전극으로부터 얻어진 신경신호를 통해 커서가 컨트롤되고 있었다.

‘브레인 리딩’은 기술 자체로 미래 산업과 일상에 미칠 영향이 거대하다. 이를 구체화하는 과정에서 수많은 윤리적 문제가 발생할 것이고, 난치병으로 인식하고 있는 많은 질병을 예방하고 치료할 힌트를 줄 것이다.

뇌과학과 신경과학은 우리의 미래를 살펴볼 수 있는 좋은 주제다. 생각을 읽는 기술인 ‘브레인 리딩’은 인류를 다른 차원의 세계를 선사할 핵심 기술임이 분명하다. 현대의 뇌과학과 신경과학의 첨단 연구에 관심을 가진 분이라면 <과학이 우리의 생각을 읽을 수 있다면>을 읽어보시길 추천합니다.

- 이 글은 출판사에서 도서를 지원받아 주관적으로 작성하였습니다.

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