세계사를 바꾼 위대한 식물 상자

세계사를 바꾼 위대한 식물 상자 - 수많은 식물과 인간의 열망을 싣고 세계를 횡단한 워디언 케이스 이야기
루크 키오 지음, 정지호 옮김 / 푸른숲 / 2022년 8월

수많은 식물과 인간의 열망을 싣고 세계를 횡단한 워디언 케이스 이야기

푸른숲에서 출판한 루크 키오의 <세계사를 바꾼 위대한 식물 상자>는 세계사의 흐름을 한 가지 주제를 가지고 펼쳐 보이는 도서이다. 워디언 케이스가 무엇인지 몰라 이게 어떻게 세계사의 흐름을 바꾸었는지 이해하기 어려웠다.

우리가 매일 먹는 음식 재료의 상당수가 외국에서 들어온 사실을 인식하면 저자의 주장에 동의할 수밖에 없다. 식물을 이동시키는 작업이 결코 쉬운 일이 아니었고, 전 세계의 식물이 대륙을 가리지 않고 이동하는 도구로 워디언 케이스는 결정적인 역할을 했다.

200년 전만 해도 식물을 옮기고자 하는 인간의 열망은 성공하기 어려웠다. 당시 기록에 의하면 청나라에서 영국으로 옮기는 식물 1,000여 종이 온전하게 생존하는 식물은 1개 종에 불과하다는 사실은 이를 방증한다.

영국의 외과 의사 겸 아마추어 식물학자인 너새니얼 워드를 이를 해결할 방안을 찾았다. 의사는 환자의 치료제를 만들기 위해 식물에 관한 해박한 지식이 필요했고, 워드는 해외의 식물에 관심을 가졌다.

그는 밀폐된 유리 상자에서 식물이 물 없이 장기간 살 수 있다는 사실을 우연히 발견했다. 식물을 유리 속에 넣고 런던의 자택에서 4년간 키운 끝에, 워드는 전 세계 식물 운반에 쓰일 운반용 유리 상자를 만들었다. 이것이 워디언 케이스이다.

 

자신의 발명품을 온전히 자신의 이름을 붙이는 과정은 순탄하지는 않았다. 그보다 먼저 상자를 이용했다고 주장하는 식물학자도 있었지만, 워드는 자신이 가장 먼저 밀폐 시스템이라는 개념을 고안한 점, ‘호주’로 워디언 케이스를 보내는 실험을 해본 점, 본인의 인맥을 동원해 상자를 널리 활용한 점이 대중과 학계의 인정을 받아 워디언 케이스의 발명자가 되었다.

워디언 케이스가 광범위하게 사용되는 데에는 의사이지만 종묘학회, 식물학회에 꾸준히 활동하고 워드와 절친한 관계를 유지한 후커라는 글래스고의 식물학 교수가 방치되고 있는 런던의 큐 식물원을 새로 맡으면서 워디언 케이스를 적극적으로 활용했기 때문이다.

이를 눈여겨본 종묘회사, 제국주의 열강은 워디언 케이스를 권력의 팽창에 적극적으로 활용했다. 영국은 해양 세력의 지배자도 떠올랐고, 워디언 케이스로 전 세계로부터 나무와 꽃을 공급받아 자국의 멋진 정원을 만든다. 식민지 개척에 나설 때 선장과 더불어 식물학자와 지질학자와 동행에 식민지 개척과 동식물 채집을 동시에 하고 이를 본국에 보내 발표를 하는 것이 영광이었다. 이러한 식물의 이동 과정에 워디언 케이스는 결정적인 역할을 했다.

문제는 외래종이 이동하는 과정에서 균과 이식된 식물이 기존의 생태계를 뒤바꿔버리는 일이 발생한 것이다. 뜻하지 않는 침입생물종은 기존의 생물종을 멸종시키는 일도 발생했다.

오늘날 공항에서 검역을 강화하고 다른 나라의 식물과 동물의 출입을 철저하게 막는 사연을 보면 워디언 케이스의 부작용도 쉽게 짐작할 수 있다.

현재는 배를 통해 장기간 식물의 이동보다 항공기를 이용한 짧은 시간안에 이동이 가능하므로 워디어 케이스는 활용하지도 않거니와 대중의 기억에서 철저하게 외면받았다. 심지어 그게 무엇인지 이번 기회에 알게 되었다.

저자는 대중의 기억 속에 잊힌 워디언 케이스가 세계사에 미친 영향을 조망한다. 케이스가 만들어지기까지 과정과 제국주의의 팽창에 사용된 일과 생태계에 부정적인 영향을 미친 사실까지 세밀하게 고백한다.

하지만 오늘날 커피를 마시고, 망고와 바나나를 마음대로 먹는 이면에는 다양한 식물이 세계 전역에 퍼지게 도왔던 워디언 케이스의 역할을 부정할 순 없다.

- 이 글은 출판사에서 도서를 지원받아 주관적으로 작성하였습니다.

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