위험한 숫자들

위험한 숫자들 - 숫자는 어떻게 진실을 왜곡하는가
사너 블라우 지음, 노태복 옮김 / 더퀘스트 / 2022년 3월

숫자가 만든 세상에서 진실을 발견하는 방법

더퀘스트에서 출판한 사너 블라우 기자님의 <위험한 숫자들>은 인간의 본능적인 숫자 편향을 한발 물러서서 바라보게 하는 책이다. 우리는 숫자가 만들어가는 세상을 살아가고 있다. 매일 등장하는 코로나 확진자 수는 우리 생활의 방역지침을 결정하는 단서가 되고, 이제는 확진자 수에 따라 엔데믹을 바라보는 시기를 앞두고 있다. 지난 3년간 확진자 수를 확인하고 하루의 자가 방역 정도를 생각하는 것은 당연한 일상이었다.

최근 대통령 선거에서 확인할 수 있듯이 우리가 행사하는 한 표는 숫자로 내 한 표가 퍼센트의 작은 부분이 되어 더 많은 퍼센트를 나타내는 숫자는 모든 권력을 집중하게 한다.

 

               Photo by Clay Banks on Unsplash

숫자는 우리의 사회 평판도 좌우한다. 내 의지와는 관련 없이 나의 모든 재정과 신용 상태는 신용지수라는 숫자로 표현되어 경제생활의 역량을 좌우한다. 뭐 급여를 받아도 통장의 숫자만 오르락내리락하는 거라 숫자는 나의 기분과 능력을 좌우하는 가장 확실한 지표가 되었다.

개인을 넘어 좀 더 거시적으로 바라보면 국가 역시 숫자를 극복하기 위해 안간힘을 쓴다. 매년 목표로 하는 경제성장률과 실업률을 들여다보며 관료는 머리를 싸맨다.

국력을 나타내는 지표인 GDP의 등락에 따라 관심을 두고 지켜보는 사람의 희비를 가른다. 학창 시절을 되돌려보면 IQ 지수가 나의 모든 지적역량을 나타내는 숫자가 되었던 적도 있다. 검사 시간에 제대로 검사 용지에 답을 작성하지 않은 친구는 평생 자신의 IQ의 굴레를 벗어날 수 없었다.

저자인 사너 블라우는 유럽 전역을 뒤흔든 크라우드펀딩 저널리즘의 시초 <코레스폰던트DE CORRESPONDENT>의 수학 전문기자이다. 에라스무스대학교 경영대학원과 틴버겐연구소에서 계량경제학으로 박사학위를 받았으며, 숫자가 어떻게 진실을 왜곡하며 우리의 상식으로 자리 잡는지 알려준다.

우리가 숫자에 열광하게 된 최초의 계기 중 하나는 나이팅게일의 통계수치가 전쟁에 시달린 병사의 치료를 개선하고 병영 생활을 개혁했을 때이다. 나이팅게일은 변화를 일으키기 위해 도표를 사용한 세계 최초의 인물 중 한 명이었다.

 

             Photo by Justin Morgan on Unsplash

19세기부터 다양한 유형의 수가 등장하기 시작했다. 경제, 범죄, 교육과 같은 추상적 개념에 관한 수들이 그것이다. 표준화를 만들어 측정하는 방법으로 숫자는 최적의 수단이었다.

1차 세계대전 동안 미국 하버드대학교 심리학자 로버트 여키스는 신병의 지능검사를 위해 IQ 지수를 고안했다. 지능지수의 악용과 오용은 심각한 수준이 되었다. 병사의 지능검사는 물론이고 인종에 따른 지능지수의 차이는 인종의 우월성을 판단하는 근거가 되었다. 평균적으로 검은색 피부를 지닌 사람일수록 지능검사 점수가 낮다. 우리는 지능검사를 수행하는 집단의 교육 정도, 펜을 잡고 쓰는 시간에 따라 검사 수치가 달라진다는 사실을 알고 있지만, 1978년 미국에서 불법으로 정의할 때까지 지능검사에 따라 강제로 불임 상태를 만들었다는 것은 숫자를 악용한 추악한 진실이다.

이와 비슷한 사례로 담배회사의 판매 마케팅에 사용된 숫자의 사례와 킨제이 보고서에 등장하는 숫자의 근거는 모두 치명적인 약점을 가지고 있지만 오랜 시간 우리의 의식에 자리 잡은 편견으로 작용했다.

우리는 숫자를 바라볼 때 숫자를 발표하는 집단의 성격이나 숫자가 편향되어 나타날 수 있다는 점을 명심해야 한다. 매일 신문과 뉴스로 접하는 숫자는 세상을 좀 더 잘 이해하는 효과적인 도구이지만, 곧이곧대로 받아들여서는 안 된다. 뉴스에 등장하는 숫자는 시간이 지나거나 발표하는 기관의 성향에 따라 다른 결과가 나올 수 있다는 점을 명심해야 한다.

 

숫자를 의심하는 연습을 위해 다음을 기억하자.

1. 전달자가 누구인가?

2. 어떤 감정을 느끼는가?

3. 표준화된 수치인가?

4. 데이터가 어떻게 수집되었는가?

5. 데이터가 어떻게 분석되었는가?

6. 숫자를 어떻게 제시했는가?

<위험한 숫자들>은 숫자가 나타내는 다양한 성격과 장단점을 확인하는 좋은 도구가 될 것이다.

- 이 글은 출판사에서 도서를 지원받아 주관적으로 작성하였습니다.

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