우리가 수학을 사랑한 이유

우리가 수학을 사랑한 이유 - 불가능한 꿈을 실현한 29명의 여성 수학자 이야기 ㅣ 내 멋대로 읽고 십대 6
전혜진 지음, 다드래기 그림, 이기정 감수 / 지상의책(갈매나무) / 2021년 11월

 

불가능한 꿈을 실현한 29명의 여성 수학자 이야기

지상의책에서 출판한 전혜진 작가님의 <우리가 수학을 사랑한 이유>는 시대와 장소는 다르지만, 차별과 편견에 맞서 수학의 역사에 자신만의 성취를 남긴 여성 수학자 29명의 이야기를 모았다.

수학에 관해서는 ‘여학생은 남학생보다 수학을 못한다’라는 오랜 편견이 있다. 수렵과 사냥에 익숙했던 과거 남성의 역할은 공간 지각 능력이 뛰어나게 발현되어 수학 능력으로 이어진다는 이론은 그럴싸했다. 한국에서 이런 편견을 서서히 깨어지고 있다. 남학생과 여학생의 동등한 교육을 받는 것이 자연스레 받아들여진 이후 남학생과 여학생의 수학 성적은 2005년에서 2010년 무렵에는 동등하게 나타났다.

이후에는 다른 여러 평가시험에서와 마찬가지로 수학 시험에서 여학생의 성취 결과가 더 높게 나타났다. 남학생과 여학생이 동일 학년에서 공부하는 모습을 지켜보면 이런 차이가 나는 것이 이해되기도 한다.

이제는 남성과 여성의 지성이 차이가 난다는 말은 아무도 받아들이지 않는다. 역사적으로 수학에서 우수한 성과를 드러낸 여성이 적었던 이유는 공부할 길이 막혀있었기 때문이다. 여성이라는 이유로, 인종, 종교, 사회적으로 혼란한 시대상을 겪으며 여성이 공부할 현실은 녹록하지 않았다.

 

                Photo by Dan-Cristian P?dure? on Unsplash

피타고라스의 아카데미는 입학 허가를 받지 못한 킬론의 복수에 불타고 그의 제자들은 폭도들의 칼에 찔려 서른여덟 명이 살해당했다. 피타고라스 역시 메타폰티온으로 도망치던 중 살해당하고 말았다.

피타고라스의 아내인 테아노와 딸 다모는 그의 연구 기록을 지켜내기로 다짐했다. 당시 그리스 여성은 제대로 교육을 받거나 시민으로서 권리를 누릴 수 없었다. 하지만 피타고라스는 여성 역시 동등한 지성을 가지고 있다고 믿었다. 그의 제자 235명 가운데 28명 이상의 여성 제자가 있었다고도 한다.

테아노의 업적 가운데 가장 유명한 것은 황금비와 황금 사각형이다.

고대 활동한 수학자 가운데 히파티아는 라파엘로의 그림 <아테네 학당>에 그려져 있다. 히파티아는 알렉산드로스 도서관장이자 수학자였던 테온의 딸이었고, 테온은 학술기관인 무세이온의 학장이었다. 그녀는 프톨레마이오스의 <알마게스트>의 주석을 추가했고, 뛰어난 수학 실력으로 교수가 되었다. 그 무렵 알렉산드로스는 기존의 신앙과 기독교 신앙이 갈등을 빚고 있었다. 알렉산드로스 주교의 갑작스러운 죽음으로 조카이자 제자인 키릴로스는 정적에 대한 복수를 시작했다. 그는 히파티아가 마법으로 사람을 속이고 천문학, 음악, 마법으로 사람을 현혹하는 이교도 철학자로 매도했다. 히파티아는 참혹하게 살해당했다.

히파티아의 죽음 이후, 서구의 역사에 다시 여성 수학자, 수학 교수가 등장하기까지는 1,500여 년의 세월이 필요했다.

마리 소피 제르맹은 ‘페르마의 마지막 정리’에 대한 자신의 연구를 가우스에게 편지로 의견을 교환했다.

우리에게 간호사로 잘 알려진 나이팅게일은 뛰어난 통계학자였다. 그녀는 환자를 지키기 위해 밤새 촛불을 밝혔고, 환자가 발생한 날짜와 달을 장미 도표를 사용해 체계화했다.

 

             Photo by Radek Grzybowski on Unsplash

메리 서머빌은 수학과 천문학, 물리학 분야에서 활발하게 활동하며 수많은 저서를 남겼다. 옥스퍼드 대학교에는 서머빌 칼리지가 있고, 2017년 스코틀랜드 왕립 은행은 스코틀랜드 10파운드 지폐의 새로운 인물로 메리 서머빌을 선정했다.

에이다 러브레이스는 천공카드를 사용해 찰스 배비지의 해석기관을 계산기 이상으로 활용할 수 있다고 생각했다. 에이다는 컴퓨터의 형태를 상상했고, 마크 I의 프로그래머 그레이스 호퍼는 에이다의 업적을 분명히 했다.

컴퓨터는 오늘날 광범위한 용도로 사용되는 만능 기계지만 문자 그대로는 ‘계산하는 사람’을 뜻한다. 20세기 중반까지 계산을 수행하는 기계를 위해 일하는 여성 계산원들 역시 컴퓨터라고 불렸다. 여성 수학자 6명은 애니악의 계산을 위한 ‘컴퓨터’로 활약했다.

1962년 나사가 유인 우주선 ‘프렌드십 7호’의 발사를 앞두고 최종 점검한 것은 캐서린 존슨의 검산 결과였다. 캐서린 존슨은 컴퓨터에 프로그래밍한 궤도 방정식을 자신의 손과 탁상용 기계식 계산기로 다시 계산해 검산했다. 검산은 정확했고, 존 글렌이 탑승한 프렌드십 7호는 지구 궤도를 세 바퀴 돌고 지구로 무사히 귀환했다. 그녀와 나사의 여성 동료 수학자의 이야기는 영화 <히든 피겨스>로 많은 이에게 감동을 주었다.

 

<우리가 수학을 사랑한 이유>에는 여성이라는 이유로 업적이나 명성이 과소 평가되었던 여성 수학자를 만나볼 수 있다.

- 이 글은 출판사에서 도서를 지원받아 주관적으로 작성하였습니다.

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