식물 없이는 인간도 공룡도 없었다

식물이 바꾼 지구의 역사 - 식물과 동물, 그리고 진화의 위대한 로맨스
라일리 블랙 지음, 조정남 옮김 / 세종(세종서적) / 2026년 7월

식물이 바꾼 지구의 역사

라일리 블랙 / 세종서적

▶ 출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 주관적인 리뷰입니다.

평소에 지구의 역사를 이야기할 때 공룡부터 떠올린다. 그런데 가만히 생각해보면 이상하다. 공룡은 무엇을 먹고 살았을까. 초식공룡이 먹은 것은 무엇이고, 그 초식공룡을 먹었던 육식공룡은 어디에서 시작된 먹이사슬 위에 있었을까. 이 질문을 따라가다 보면 결국 식물이라는 존재에 닿게 된다.

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눈에 보이지 않는 존재가 세상을 바꾼다

이 책에서는 약 12억 년 전 바닷속의 광합성 생명체에서 시작해 육지로 진출한 식물, 거대한 숲의 탄생, 공룡의 시대를 이어서 인간의 등장까지 이어지는 시간을 따라간다. 흥미로운 것은 식물이 환경에 적응하기만 한 것이 아니라는 점이다. 식물은 환경을 바꾸기도 했다. 토양의 물질을 분해하고 칼슘이나 인 같은 원소를 흡수하며, 죽은 식물과 뿌리가 만든 물질은 다시 바다로 흘러간다. 그 과정에서 생태계의 물질 순환이 달라지고 다른 생명체의 진화에도 영향을 준다. 생명은 서로 연결되어 있는 것이다.

지구의 생명체들은 너무나도 다양하고 특이해서 심지어 모든 생물학자가 하나씩의 종을 선택해 평생을 바쳐 연구한다 해도 여전히 많은 것이 미지의 영역으로 남을 것이다.

진화는 이미 있는 것을 다시 쓰는 일

식물이 육지로 진출하면서 리그닌이라는 물질을 새롭게 만들어낸 것처럼 보이지만, 저자는 리그닌의 전구체는 이미 오래전부터 다른 광합성 생물들에게 존재하고 있었다는 것이다. 즉 진화는 완전히 무에서 유를 창조하는 과정이라기보다, 이미 존재하는 것을 새로운 환경에서 새로운 방식으로 활용하는 과정이기도 하다. 화석이 된 나무 한 그루에도 그 나무가 살아 있었던 시간과 죽은 이후의 시간이 함께 기록되어 있다는 설명도 인상적이었다.

나무와 줄기는 질기지만 영원불멸하지는 않다.

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꽃, 곤충, 인간까지 결국 관계의 역사였다

꽃은 꿀을 제공하고, 동물은 꽃가루를 옮긴다. 한쪽은 먹이를 얻고 다른 한쪽은 번식을 위한 도움을 얻는다. 겉으로 보면 서로 다른 생물이지만, 오랜 시간에 걸쳐 서로의 진화에 영향을 주고받은 셈이다. 은행나무처럼 바람을 이용하는 식물도 있었고, 곤충이나 다른 동물과 적극적인 관계를 선택한 식물도 있었다. 곤충 역시 식물을 먹기 위해 끊임없이 접근했고, 식물은 자신을 보호하기 위해 더 질기게 만들거나 독성을 갖추는 방식으로 대응했다.

숲과 기후는 수백만 년에 걸쳐 변화했지만, 그 속도는 너무 빨라 여전히 선사시대 영장류들이 그 리듬에 맞춰 적응해야 했다.

지매일 구가 어떻게 지금의 모습이 되었는지, 생명은 어떻게 서로 연결되어 진화했는지, 인간은 그 역사에서 어떤 위치에 있는지를 다시 생각하게 만드는 책이다. 어쩌면 가장 거대한 변화는 가장 조용한 존재에게서 시작되는지도 모른다.