인간게놈부터 합성생물학까지의 지적 여행

DNA는 어떻게 나를 설계하는가? - 멘델에서 합성생물학까지, 유전자를 다시 읽다
김훈기 지음, 전방욱 감수 / 동아엠앤비 / 2026년 3월

DNA는 어떻게 나를 설계하는가?

김훈기 / 동아엠앤비

▶ 출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 주관적인 리뷰입니다.

살면서 한계에 부딪힐 때면 우리는 흔히 타고난 기질이나 유전자를 탓하곤 합니다. 건강이든 성격이든 능력이든, 애초에 내게 주어진 유전자가 이 정도이니 어쩔 수 없다고 단정 지어버리는 것이죠. 이런 유전자 결정론은 스스로의 가능성을 닫아버리는 가장 쉬운 핑계가 되기로 하더라고요. 하지만 이 책은 그토록 견고하게 믿어왔던 생명과학의 상식을 흔들어 놓습니다. 유전자는 결코 닫힌 결론이 아니라, 이제 막 쓰이기 시작한 첫 문장과 같았습니다.

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운명을 다시 읽는 시간

학창 시절에 배웠던 멘델의 유전 법칙이나 DNA의 이중 나선 구조를 떠올려보면, 유전자는 생명체를 찍어내는 완벽하고 변하지 않는 붕어빵 틀처럼 느껴집니다. 하지만 이 책은 과거사의 거대한 흐름을 짚어내며, 유전자라는 개념 자체가 어떻게 변화해 왔는지 입체적으로 보여줍니다. 멘델의 추상적인 유전 인자가 DNA라는 물질로 구체화되고, 마침애 인간게놈프로젝트를 통해 방대한 정보로 확장되는 과정을 따라가다 보면 놀라운 사실을 마주하게 도비니다. 유전자는 고정불변의 코드가 아니라 주변 환경과 끊임없이 상호작용하며 발현 여부를 결정짓는 지극히 유연하고 기능적인 시스템이라는 점입니다.

우리의 생물학적 특성은 부모로부터 물려받지만, 우리와 부모 사이에는 닮음과 차이가 분명히 존재한다.

유전자는 전달되지만, 그대로 실현되지는 않는다

같은 유전자를 물려받았는데도 왜 우리는 각기 다른 모습과 특성을 가지게 되는 걸까요. 책을 읽으며 가장 흥미로웠던 부분은 바로 이 예측 불가능성을 설명하는 현대 과학의 정교한 발견들이었습니다. 유전자가 내 몸속에 존재한다고 해서 항상 스위치가 켜지는 것은 아니며, 조건과 환경에 따라 발현이 전혀 달라지는 후성유전학적 메커니즘이 삶에 깊숙이 관여하고 있더라고요. 심지어 내 몸 안의 장내 미생물들조차 나의 특성을 만드는 데 일조한다는 것이 신기했습니다. 결국 인간이라는 존재는 부모로부터 물려받은 유전자의 총합이 아니라 무수한 환경적 요인과 시간, 우연이 얽혀 만들어진 놀라운 결과물인 셈입니다.

DNA의 주요 기능이 단백질 생성임이 밝혀지던 시기, 과학자들은 한편으로 원하는 DNA 염기서열을 골라 읽을 수 있는 혁신적인 기술들을 개발하기 시작했다.

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생명의 해독을 넘어 합성의 시대로

책의 후반부로 갈수록 첨단 생명과학은 더 이상 실험실 안의 이야기가 아니라 현실과 직결된 생존의 문제로 다가옵니다. 내가 가진 질병의 위험을 예측하는 DTC 유전자 검사부터, 크리스퍼 유전자 가위로 우너하는 유전자를 정교하게 잘라내는 기술, 심지어 자연에 없는 생명체를 직접 설계하고 제조하려는 합성생물학까지 상세히 다루고 있습니다. 바야흐로 인류는 유전자를 수동적으로 읽어내던 시대를 지나 직접 쓰고 편집하는 시대가 되었습니다. 이제 우리에게 남은 과제는 단순히 기술적으로 무엇이 가능한가를 묻는 것이 아니라 이 막강한 도구를 손에 쥐고 어떤 윤리적, 사회적 선택을 할 것인가를 치열하게 고민하는 일일 것입니다.

이제 유전자는 더 이상 물질적 존재에 머무르지 않고 추상적인 '사회화된 개념'으로 정착하기 시작했다.

어​차피 난 타고나지 못했다는 오랜 핑계는 이제 내려놓고, 나라는 사람의 다음 페이지를 어떻게 더 단단하게 채워갈지 현실적인 힌트를 얻고 싶은 분들께 이 책을 추천합니다.

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