소빙하기 그린란드에서 펼쳐진 바이킹의 ‘소멸’과 이누이트의 ‘생존’에 관한 이야기는 인간이 자연환경에 어떻게 대처하느냐에 따라 운명이 달라진다고 말해준다.
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1788년에서 1789년에 걸친 매우 추운 겨울, 프랑스에서는 거의 모든 경제활동이 중단되어 재정 위기가 찾아왔다. 루이 16세는 이 문제를 해결하려고 삼부회의를 소집했다. 그런데 삼부회의를 구성하는 성직자와 귀족은 특별과세를 거부하고 이를 평민에게 전가하려 했다. 평민들은 이에 반발해 국민의회를 발족했다. 국왕이 무력으로 국민의회를 해산시키려 하자 파리 시민들이 무기를 탈취하기 위해 바스티유 감옥을 습격했다. 이날 곡물 가격이 가장 높았다. (54/349p)
한편 정치·사회뿐 아니라 산업에서도 큰 변화가 일어났다. 소빙하기 유럽에서는 나무 장작 수요가 늘었다. 특히 영국에서는 난방과 건축, 초기 산업에 필요한 목재 수요가 증가하면서 공급이 어려워졌다. 목재 가격이 1540년에서 1640년 사이 약 여덟 배나 올랐다. 이 때문에 목재를 대신해 석탄에 의존하게 되었다. 런던과 같은 도시가 성장함에 따라 석탄 수요가 대폭 증가했고, 증가하는 수요에 맞춰 석탄 생산을 늘리기 위한 혁신 과정에서 증기기관이 발명되었다. 이를 기반으로 산업혁명이 일어났다. 소빙하기에 영국은 근대 산업을 태동시키는 기회를 마련했다.
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인류는 산업혁명 이후 본격적으로 화석연료를 에너지원으로 활용하기 시작했다. 이것은 그 이전 사회 경제의 발전을 저해했던 수많은 제약을 없앴다. 특히 제2차 세계대전 이후부터 인류가 지구환경에 미치는 영향력이 폭발적으로 커지는, 이른바 ‘거대한 가속Great Acceleration’이 일어났다. (60/349p)
지질시대는 지질학적 큰 변동이나 특정 생물의 멸종을 기준으로 구분한다. 오늘날 지질시대 구분은 자연의 힘이 아니라 인간의 힘으로 주도된다. 즉, 인류(그리스어로 ‘Anthropos’)는 자신의 시대cene, 인류세Anthropocene를 열어젖힌 것이다. 인류세라는 개념은 오존층 연구로 노벨화학상을 받은 파울 크뤼천Paul J. Crutzen 교수가 2000년도에 처음 제안했다.
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그러므로 인류세는 인류의 운명을 좌우하는 능력이 더는 인류에게 있지 않을 수 있다는 의미이며, 이는 현대의 종말을 뜻한다. (65/349p)
변해야 할 것은 변하고 지속해야 할 것은 지속해야 한다. 즉, 날씨는 변해야 하고 기후는 지속해야 한다. 날씨가 변해야 우리는 살아갈 수 있고 기후가 변하면 우리는 위험에 빠지기 때문이다.
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온실가스는 공기 중에 약 0.04퍼센트밖에 존재하지 않지만, 오늘날 지구 위기인 온난화를 일으키고 있다. (73/349p)
반면 공기에 섞여 있는 온실가스인 소량의 이산화탄소(CO2), 메탄(CH4), 아산화질소(N2O), 프레온(CFC)처럼 서로 다른 원자들이 결합한 분자는 적외선 복사의 진동수에서 에너지를 흡수한다. 에너지를 흡수한 온실가스는 빙글빙글 돌기도 하고 흔들리기도 한다. 이때 주변에 있던 질소와 산소를 함께 움직여서 전체 공기 운동에너지가 커져 기온이 상승한다.
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전체 온실가스 중에서 양이 가장 많은 이산화탄소는 지구온난화의 약 74퍼센트에 기여한다. 그러나 전체 공기 중에서는 이산화탄소가 차지하는 비중이 미미하다. 1만 개의 공기 분자 중에서 이산화탄소 분자의 수는 약 네 개에 불과하다. 이처럼 온실효과를 일으키는 능력은 덩치에 비할 바가 아니다. 이산화탄소는 100개의 공기 분자 중에 1개만 있어도 지구 평균 기온이 100도에 도달할 정도로 강력한 온실효과를 품고 있다.
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