우리는 지렁이 구조대

우리는 지렁이 구조대 ㅣ 이야기친구
유인근 지음, 메 그림 / 창비교육 / 2026년 9월

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저자는 인천도담초등학교 교사..너무 반갑다. 2025년 '이다 생명권 행동 지원 사업'에 '지렁이 구조대' 프로젝트가 선정되어, 반아이들과 함께 지렁이를 구조하고 생명의 소중함을 배우는 활동을 펼치고 이때를 바탕으로 쓰신 첫 동화다. 지렁이 구조대가 무엇을 배우고, 느꼈을지 책 속으로 들어가 보겠다.

산들 선생님은 수학, 영어 점수보다 '세상의 다양한 문제에 관심을 가지고 해결하기 위해 노력해 보라'고 강조하시는 특이한 분이다. 오늘은 사뭇 진지한 표정으로 길에서 지렁이를 옮겨 주려는데 잘 안된 경험이 있는지 물어보신다. 아이들은 저마다의 경험을 말하고..우리가 함께하면 더 많이 구할 수 있을거라 하신다.

여기서 잠깐,
지렁이는 약 2억 9천만 년 전부터 전 세계에서 서식하고 있다. 지렁이는 눈, 코, 귀가 없지만 피부를 통해 호흡하고, 피부 아래의 '감광 세포'로 빛을 감지해 이동할 수 있다. 이빨 대신 식도 뒷부분에 있는 모래주머니로 먹이를 잘게 부수어 먹는다.

선생님은 '지렁이 박사님'을 교실에 초대한다. 지렁이 박사님의 이름은 김지룡, 아이들은 웃으면서도 의아한 표정이다. 박사님은 지렁이에 대해서 알아 가다 보면 왜 이름을 그렇게 지었는지 알게 될 거라 하신다. 지렁이 똥을 한 웅큼 쥐어 올리니 여기저기서 탄성이 흐른다.

냄새를 맡아 본 승연이는 그냥 흙냄새라 한다. 아이들이 분변토 체험을 마친 후 지렁이가 땅속에 굴을 만들어 준 덕분에 땅이 숨을 쉴 수 있다고 한다. 또 지렁이 똥은 식물에 좋은 양분이 된다고. 그저 땅속을 기어다니는 징그러운 벌레라 생각했는데 매우 중요한 존재다.

여기서 문제,
박사님의 이름이 왜 지룡일까요? 몇백 년 전에 지렁이는 '땅속에 있는 용'이라는 뜻으로 지룡이라고 불렸다. 시간이 흐르면서 발음이 변해 지금은 지렁이라 부른다. 땅 속을 지켜 주는 용, 지렁이가 다시 보이는 순간이다. 선물로 새끼 지렁이를 분양해주신다.

우성은 특별히 어려울 건 없어 보여도, 지렁이를 키우는 게 내키지 않는다. 교실 한쪽에 화분을 모아, 두 달 동안 지렁이를 기르기로 한다. 아이들은 어느새 '지렁이 아파트'라 부른다. 제각각 이름도 지어준다. 우성은 그냥 셋 다 '룡룡이'로 짓는다.

산들 선생님반 아이들이 지렁이를 키우면서 겪는 이야기다. 지렁이 탈출 사건을 해결하는 지수는 영웅이 된다.
고민 끝에 지렁이의 안전을 위해 학교 텃밭 근처로 지렁이를 풀어주게 되자 아쉬워하는 친구도 있다. 우성의 마음에도 허전함이 슬며시 자리잡는다.

뜨거운 햇볕이 쨍쨍 내리쬐는 여름, 장마철이 다가오며 땅 위로 나오는 지렁이들이 미처 돌아가지 못해 말라 죽는다고 지렁이를 구조할 수 있는 도구를 만들어 본다. 길 잃은 지렁이를 구조하는 것이 목표다. 지렁이 구조대 출동이다.

그러던 어느 날, 동네 호수 공원에서 지렁이 떼죽음 사건이 일어나고 우성이반 아이들은 지렁이 구조에 나서는데..지렁이 냄새를 맡는 영우의 재발견으로 많은 지렁이가 구조되긴 하지만 너무 많은 지렁이 떼의 죽음이다. 새로운 구조 방법이 절실하다. 과연 지수의 아이디어는 통할까?

책이 나오기전, 작년에 지렁이 구조에 대한 지인의 말을 듣고 길에서 만난 지렁이마다 구조한 경험이 있다. 구조 도구로 납작한 손부채를 들고 다녔는데, 종이로 만드는 구조 도구는 아이들이 만들면서 더 큰 보람을 느낄 것 같다.

지렁이도 밟으면 꿈틀한다는 말이 있지만, 이제부터는 지렁이를 구하면 지구를 구한다로 인식해주면 좋겠다. 지렁이를 살리는 일이 아름다운 지구를 살리는 위대한 일의 시작이 될테니 말이다. 글과 그림 모두 재밌고, 교육적이라 그 어느때보다 강력 추천한다.