우리, 메아리처럼

우리, 메아리처럼
앤절라 미영 허 지음, 임슬애 옮김 / 열린책들 / 2026년 5월

엘사 박 (Elsa Park)과 엘사의 어머니의 갈등이 이야기의 주축으로 전개된다. 엘사는 한국계 미국인 2세이자 입자 물리학자이고, 어머니가 들려준 비극적인 한국 설화(에밀레종, 심청, 바리공주 등)와 집안의 저주로부터 벗어나기 위해, 오빠의 적극적인 지원과 자신의 노력의 결과로 과학자의 길을 택하고 집을 떠나게 된다. 남극의 과학 기지에 파견된 연구원으로 일하면서 경험하게 되는 이상한 일들의 기원을 찾기 위해 노력한다. 엄마는 엘사에게 어린 시절부터 한국 전통 설화 속 여성들의 비극적인 희생과 집안에 내려오는 저주에 대한 이야기를 끊임없이 이야기해주며 딸에게 자부심을 심어주려 한다. 의도와 달리 여성들의 비극적인 결말은 엘사가 고민하는 대상이 된다.

엘사는 어머니가 들려주는 한국 설화의 세계, 그리고 가문에 흐르는 음울한 ‘저주’로부터 도망치기 위해 입자 물리학자가 되어 남극 기지에서 눈에 보이지 않는 유령 입자인 ‘중성미자’를 추적한다. 인간은 아무리 멀리 도망쳐도 자신의 뿌리와 과거로부터 완벽히 단절될 수 없다는 사실을 이야기 해준다. 피가 끌린다. 피는 물보다 진하다는 말이 있고 오랜만에 만나도 가족을 친근하다. 그녀가 외면하려 했던 가족의 비극과 어머니의 과거를 알기 위해 노력하는 것도 끌림이다. 어머니가 유산처럼 남겨준 에밀레종, 심청전, 선녀와 나무꾼 같은 한국의 전통 설화들은 영어권 동화의 유쾌한 해피엔딩과 거리가 멀다. 그 안의 여성들은 늘 대의를 위해 희생당하고, 바다에 빠지며, 날개를 잃고 파멸한다. 이민자 특히 여성들이 겪어야 했던 인종적 갈등, 정체성의 결핍과 전쟁의 트라우마 속에 잘 스며들어 있다. 버려진 존재로 살아가며 온몸으로 상처를 받아내야 했던 이민자 여성들의 잔혹한 현실이자 역사였다. 그리고 그 고통은 딸에게 ‘메아리’로 전달된다. 엘사는 어머니의 죽음을 계기로 고향으로 돌아와 비밀을 역추적하고, 스웨덴에서 자신과 닮은 상처를 가진 입양아 오스카르를 만나며 개인의 비극을 객관화하기 시작한다. 미워하면서 닮는다는 얘기처럼 이미 정해진 운명를 살게 된 어머니들과 과거를 정면으로 직시하고 그 메아리를 거부하는 딸들이 되어야 한다는 메시지를 담고 있다.

엄마가 스웨덴으로 썼던 편지들과 함께 크리스가 모든 편지를 읽게 되면 언니를 만나게 될 거라고 엘사가 오빠에게 편지를 쓴다. 언니를 보내는 모습이 그려진다. 엘사에게만 보이는 친구가 나타나고(동수 처럼) 언니를 보게 되는데, 엘사의 환각인가? 이야기는 과거와 현재를 엘사의 시선에서 전개되면서 그 속도감과 박진감에 책장이 빠르게 넘어가고 이야기 속에 푹 빠지게 된다. 우리가 잘 모르는 남극, 스웨덴에 대한 느낌도 직접 경험하는 것 같이 느껴진다.

이 리뷰는 리앤프리서평단 자격으로 출판사로부터 도서를 무상으로 제공받아 주관적으로 작성하였습니다.

좋은 책 감사합니다.