프리워터

프리워터 - 자유를 찾는 모든 이들의 꿈, 2023 뉴베리 대상 수상작
아미나 루크먼 도슨 지음, 이원경 옮김 / 밝은미래 / 2023년 7월

<줄거리>

흑인 노예인 열두 살 호머와 그의 여동생 에이다, 그리고 그들의 엄마 로즈는 서덜랜드 농장에서 탈출한다. 그들의 계획은 자유를 찾아 북쪽으로 가는 것이었지만, 엄마는 호머가 도망치는 것을 도와주기로 약속한 친구 애나를 데리러 돌아간다. 이제 호머와 에이다는 농장 관리인이자 노예 사냥꾼인 스톡스와 그의 개들, 그리고 그의 두 처남 론과 릭의 추적을 받는다. 호머는 자신을 물었던 개 중 한 마리를 가까스로 피하여 에이다와 함께 강으로 향한다.

물살이 거센 강둑에서 호머는 에이다의 손을 잡고 뛰어내려 멀리 하류로 떠내려간다. 물속에서 호머가 강바닥에 머리를 부딪쳐 부상을 입는다. 호머와 에이다는 노천에서 잠을 자며 다음에 무엇을 해야 할지 고민한다. 그들은 농장주 크럼의 버려진 신발을 신었기 때문에 이름이 붙여진 신발두짝 아저씨를 기억한다. 그의 아들 데스몬드는 팔려나갔고, 아내 샐리는 큰 충격을 받았다. 데스몬드를 되찾기 위해 신발두짝 아저씨는 또 다른 노예 윌슨이 도망친 곳을 발설한다. 그러나 크럼은 데스몬드를 되찾지 못했고 발견된 윌슨은 농장에서 채찍질을 당한다.

호머는 스톡스의 개 짖는 소리를 듣고 에이다를 늪으로 더 깊숙이 끌어당긴다. 그러나 호머는 곧 싱크홀에 빠져 진흙탕 깊숙이 가라앉는다. 에이다의 도움으로 겨우 빠져나온 호머는 거대한 뱀이 자기 다리를 감싸고 있는 것을 발견한다. 뱀이 공격하려던 순간 어디선가 날아온 화살에 맞아 죽는다.

히코리 나무의 갈색 피부와 긴 밧줄을 두른 머리를 한 낯선 남자가 나무에서 내려와 화살을 뽑으며 에이다의 질문을 막는다. 근방에서 스톡스가 개를 데리고 있는 소리가 들려와 에이다에게 공포를 안겨준다. 에이다가 도망치기 전에 남자는 에이다의 드레스 조각을 찢어 끈적끈적한 무언가로 화살을 감싼다. 남자는 나무 꼭대기에서 불타는 화살을 아래 마른 나뭇잎에 쏘아 늪에 불을 지른다.

호머와 에이다는 술레만이라는 이름의 남자를 따라 늪 깊숙이 들어간다. 하루 동안 늪을 헤치고 나무를 깎아 만든 배를 타고, 수풀 속에 숨겨진 비밀의 문을 통과하고, 비밀스러운 나무 아지트에서 하룻밤을 보내는 등 복잡한 여정을 거친 후, 호머와 에이다는 마침내 프리워터에 도착한다.

프리워터로 여행하는 동안 술레만은 호머와 에이다에게 자신이 농장에서 세 번이나 도망쳤고, 그때마다 벌로 손가락을 잃었다고 말한다. 술레만의 임무는 여러 농장에 대해 알아보고 농장에서 필요한 물건을 훔쳐내는 것이다. 술레만은 호머와 에이다를 이끌고 나뭇잎과 진흙으로 뒤덮어 덤불로 위장한 데이비드, 아이브라, 다리아를 만난다. 이들은 나무 위로 올라가 하늘 다리를 건너 탈출한 노예들의 마을인 프리워터로 들어간다.

한편 서덜랜드 농장에서 열한 살 노라는 로즈가 스톡스의 처남들에게 붙잡혀 잔인하게 채찍질을 당하고 있다는 사실을 알게 된다. 노라는 서덜랜드의 주인 크럼의 막내딸이다. 노라가 태어났을 때 그는 딸의 몸 상태가 좋지 않다고 믿었다. 노라는 얼굴 왼쪽에 커다란 붉은 딸기 모반을 가지고 태어났다. 아버지는 노라에게 문어 사진을 보여주며 모반이 문어와 닮았다고 말한다. 타원형의 문어 머리가 관자놀이에 표시되어 있고 거기서부터 여덟 개의 구부러진 자국이 생겼다. 두 개는 왼쪽 눈썹까지 뻗어 있었고, 나머지 세 개는 광대뼈를 따라, 나머지 세 개는 턱선을 따라 내려왔다. 부모님은 노라가 병에 걸렸다고 생각했고, 로즈는 어쩔 수 없이 젖을 뗀 노라의 유모가 되었다. 곧 노라는 부엌에 딸린 방을 따로 쓰는 로즈와 함께 많은 시간을 보낸다. 노라는 가정교사의 가르침을 받았고 로즈와 함께 부엌에서 책을 읽으며 하루를 보낸다. 노라는 말을 거의 하지 않았다.

노라의 언니 바이올렛의 결혼식을 불과 한 달 앞둔 상황에서 음식을 담당한 로즈에게 가해진 채찍질은 재앙이었다. 집안의 노예였던 애나에게 호머와 에이다가 사라지고 로즈가 채찍질 당한 일은 많은 문제를 일으킨다. 크럼 부인에게 애나는 특이한 노예로 여겨졌다. 그녀는 여러 번 팔렸고 종종 한 집에서 1년 이상 지내지 못했다. 애나의 어머니는 애나의 팔에 칼집을 내어 북쪽으로 도망가라는 힌트처럼 보이는 일종의 흉터를 남긴다. 애나는 탈출하여 어머니를 찾기로 결심했고, 호머와 에이다의 탈출과 로즈의 고통은 애나에게 탈출과 복수를 계획하게 만든다. 노라 역시 계획을 세우기 시작한다. 언니 바이올렛이 결혼식에 참석하지 않은 것에 대해 불평하는 것을 우연히 들은 노라는 로즈를 찾으러 달려가지만, 채찍질로 인해 심각한 상처를 입은 것을 발견한다. 그 광경은 노라의 마음을 아프게 한다.

프리워터에서 호머와 에이다는 해방된 지역사회의 주민들을 만나게 된다. 몇 년 전에 탈출한 라이트 부인과 언니 주나와 함께 사는 산지가 있다. 산지는 프리워터에서 태어나 노예제도에 대해 전혀 알지 못하며 장차 술레만같은 인물이 되고 싶어 한다. 선머슴 같은 그녀는 활과 화살통을 가지고 다니며 종종 말썽을 부리곤 한다. 그녀의 아버지 데이비드는 프리워터의 경계를 순찰한다. 아버지 이브라를 따라 탈출한 열네 살 빌리는 말을 더듬고 많은 것을 두려워한다. 그는 자신과 아버지를 사냥한 노예 사냥꾼이 여전히 밖에서 노리고 있다고 확신한다. 나무 다루기를 좋아하는 그는 짝사랑하는 주나를 위해 나무 팔찌를 만든다. 수로 파는 인부들 가운데서 탈출한 산지의 라이벌 퍼디낸드가 있다. 그가 훔친 감독관의 칼은 자유를 상징하는 소중한 물건이다.

호머와 에이다는 이후 3주 동안 프리워터에서의 생활에 적응하는 데 시간을 보낸다. 그러나 호머는 어머니와 애나가 서덜랜드 탈출을 돕기로 결심한다. 그러던 중 신발두짝 아저씨의 배신 사실을 알게 되고 행동에 나선다. 서덜랜드로 돌아가려는 그의 계획은 새로운 친구 산지, 퍼디낸드. 빌리, 주나에게 발각되고 그들은 에이다와 마찬가지로 그와 함께 길을 나선다. 그들은 바이올렛의 결혼식으로 바쁠 때 농장에 도착하기를 바라며 출발한다. 한편 애나와 노라는 자신들만의 계획을 세워 서덜랜드를 떠나려 한다. 하지만 바이올렛의 결혼식은 호머, 에이다, 로즈, 애나, 노라에게 특별한 날이 되고 바이올렛과 서덜랜드에게도 쉽게 잊을 수 없는 날이 된다.

<작품에 관하여>

저자의 데뷔작인 프리워터는 즐겁고 흥미로운 탈주 노예 이야기다. 프리워터는 남북전쟁 이전 버지니아 남동부와 노스캐롤라이나 북동부에 위치한 ‘그레이트 디즈멀’ 늪에 살던 공동체에서 영감을 받아 만들어냈다. 본래 이곳은 노예로 일하던 농장에서 탈출해 자유를 얻은 흑인들이 들어오기 전 수 세기 동안 미국 원주민이 거주하던 곳이다.

덥고 습한 날씨, 울창한 수풀과 덩굴, 곰, 독사, 곤충 등 그레이트 디즈멀 늪의 환경은 매우 험난했고 이러한 여건으로 도망친 노예를 추적하고 다시 잡는 것은 거의 불가능했다. 분명한 것은 이런 어려움에도 불구하고 늪지에서의 삶이 농장에서 노예의 삶보다 낫다고 생각했다는 점이다. 흑인들은 늪의 높은 지대에 집을 지었는데 도구와 의복이 거의 없었기 때문에 종종 인근 농장을 습격하여 도구, 식량 및 기타 물품을 구했다고 한다.

프리워터에서 호머와 에이다는 어머니 로즈와 함께 서덜랜드 농장을 탈출해 인근 늪지대 깊숙이 숨겨진 마을로 향한다. 하지만 다른 노예 애나를 데려가기로 한 약속을 어긴 탓에 호머의 마음속에는 죄책감이 남아있다. 이에 로즈는 애나를 데려오기 위해 돌아왔지만 다시 붙잡혀 채찍질을 당한다. 호머는 어머니를 프리워터로 데려오기 전까지는 자유란 없다고 생각한다.

저자는 프리워터에서 자신의 자리를 찾기 위해 고군분투하는 용감한 산지부터 말을 더듬으며 다시 잡힐지도 모른다는 두려움에 휩싸인 빌리, 어머니가 여전히 노예인 상태에서 늪의 삶에 적응하려고 노력하는 호머까지 다양한 캐릭터를 창조해냈다. 노예를 단순한 소유물로 여기는 크럼 부부와 바이올렛 크럼, 여러 번 팔려 가 어머니에 대한 기억이 없는 어린 노예 소녀 애나, 사랑하는 아들 데스몬드를 되찾기 위해 배신을 거듭하는 신발두짝 아저씨, 충실한 노인 노예인 조 할아범과 페튜니아 할머니가 있다. 그리고 서덜랜드 노예들의 학대받는 실상에 눈을 뜨게 된 노라 크럼도 있다.

크럼의 막내딸 노라는 로즈가 잔인하게 채찍질을 당한 사실을 알게 되면서 노예제도의 현실을 이해하기 시작한다. 릭과 론이 로즈의 상처에 소금을 뿌리는 모습을 보고 노라는 마음 아파한다. 아버지가 호머와 에이다를 되찾으려는 계획을 엿듣게 되면서 노라는 아버지가 어떤 사람인지 궁금해진다. 밤마다 노라를 재워주던 아버지와는 달랐기 때문이다. 노라가 로즈에게 두고 간 책을 돌려주며 아버지가 책을 찾으면 로즈에게 다시 채찍을 가하겠다고 말하자 노라의 속마음이 바뀐다. 잔인하고 두려운 스톡스는 그렇다 치고, 그녀의 아버지는 과연 어떤 인물인가? 애나의 말에 얼어붙은 호수 같았던 노라의 마음은 처음으로 작은 균열이 생긴다.

노라는 서덜랜드의 다른 노예들과 달리 로즈와 특별한 관계를 맺고 있다. 얼굴 왼쪽에 문어 모양의 모반을 가지고 태어난 노라는 집안에서 왕따당한다. 그녀의 어머니는 노라에게 모반을 가리기 위해 머리를 내려야 한다고 주장하면서 딸이 자신의 행동과 말에 대해 어떻게 느끼는지 전혀 신경 쓰지 않는다. 이에 따라 노라는 자신이 사랑받지 못하고 원치 않는 존재라고 느끼게 된다. 하지만 아기 시절부터 노라를 돌보던 로즈는 항상 노라를 받아들인다. 로즈가 상처에서 회복되자 노라는 로즈가 탈출한 자녀 호머와 에이다의 생사를 몰라 상심하고 있음을 알게 된다.

노라는 또한 언니 바이올렛이 옛날에는 로즈와 어울리며 살았지만 지금은 대화를 나누지 않는다는 사실을 발견한다. 바이올렛에게 로즈는 그저 부엌에서 음식을 준비하는 존재 외에는 아무것도 아니다. 어렸을 때는 로즈를 하나의 사람으로 보고 함께 시간을 보냈지만, 자라면서 이용당하는 소유물로 전락했음을 깨닫는다. 노라는 자신이 언니처럼 될까 봐 두려워하며 그런 일이 일어나지 않기를 바란다.

이 사건은 노라의 인생관을 완전히 바꿔놓는다. 사랑하는 로즈에게 일어난 일에 대하여 수치심으로 가득 찬 노라는 서덜랜드 주변의 삶을 살펴보기 시작한다. 평생 들판에서 들려오는 영혼을 울리는 노래에 익숙한 노라는 그 노래의 기원을 알아본다. 담뱃잎 사이에 숨어 스톡스의 채찍질 소리를 듣던 노라는 밭에서 일하는 사람들의 눈동자가 로즈와 매우 흡사한 것을 발견한다. 그녀는 그 고통을 보고 겁에 질려 다시 집으로 달려가 어머니의 손이 닿는 곳으로 돌아온다. 갑자기 매일 멀리서 보던 담배밭이 아름답게 보이지 않으면서 그곳이 고통으로 가득 차 있음을 알게 된다. 노라는 자기 가족이 특히 자신을 키워준 로즈를 대하는 방식이 옳지 않음을 분명히 인식하며, 먼저 가짜 노예 양도 각서로 로즈를 풀어주려 시도한다. 그것이 실패하자 그녀는 애나를 돕기로 결심하며 결국 노라는 로즈와 애나를 모두 도울 수 있게 된다.

노라의 변화는 엄마가 딸기 모반을 가리기 위해 얼굴에 바르도록 강요했던 하얀 가루를 씻어내는 것으로 상징된다. 노예제도 자체가 악의 근원이며 로즈와 애나처럼 노예가 된 사람들에게 상처를 주는 현실과 마찬가지로 노라의 현실은 얼굴에 모반이 있다는 것이다. 노라가 처음으로 스톡스에게 애나를 내버려두라고 명령하면서 그녀의 변화는 이어진다. 이때까지 노라는 말을 한 번도 해본 적이 없었지만 이제 자신의 목소리를 찾아 선한 일에 사용하게 된다.

프리워터는 노예제도에 관한 이야기일 뿐만 아니라 어머니 로즈를 해방시키기 위한 호머, 프리워터에서 자신의 자리를 찾으려 애쓰는 산지, 두려움을 극복하고 주나에게 자신의 감정을 말할 용기를 내는 빌리, 서덜랜드에서 자아를 찾으려는 노라 등 개인적인 여정에 관한 이야기도 담고 있다. 이 작품은 사실적 캐릭터와 더불어 많은 독자가 잘 알지 못하는 배경의 좋은 이야기로 잘 구성되어 웬만한 스릴러 작품 이상의 긴장과 흥미를 자아낸다. 비록 아동을 대상으로 하였으나 도서계의 노벨상으로 불리는 권위 있는 뉴베리상 대상작인 만큼 구성이 알차고 줄거리가 탄탄한 수작이라 어른이 읽기에도 손색이 없다. 번역본도 좋지만, 원문의 느낌을 충실히 느낄 수 있는 원서 일독을 권해드린다.

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