더 코워커

더 코워커
프리다 맥파든 지음, 최주원 옮김 / 해피북스투유 / 2025년 5월

소설 [더 코워커]는 미국의 베스트셀러 작가 프리다 맥파든의 최신 심리 스릴러이다. 이야기는 건강식품 회사 <빅스>에서 일하는 두 여성인 내털리와 돈 쉬프의 관계를 중심으로 전개된다.

내털리는 잘나가는 건강식품 회사 <빅스>에서 마케팅을 담당하는 인물이다. 겉보기엔 쿨하고 완벽해 보이지만, 내면에는 이기적이고 위선적인 면이 있다. 그녀의 동료 돈 쉬프는 사무실에서 조용히 일만하는 회계사이다. 사회성은 부족하지만 일처리는 철저한 사람이다. 사람들과 어울리지 않고, 고지식할 정도로 정해진 루틴을 따르는 그녀는 팀 내에서 "이상한 사람" 정도로 취급받는다. 

그러던 어느 날 아침, 돈이 출근하지 않는다. 평소 같은 시간, 같은 행동을 반복하던 그녀가 예고도 없이 사라진 것이다. 회사 사람들은 무심하게 넘기지만, 내털리는 어쩐지 꺼림칙한 마음에 경찰에 실종신고를 한다. 

며칠 수, 돈이 살던 집에서 피가 잔뜩 묻은 흔적이 발견되고, 사건은 실종에서 살인사건으로 번진다. 이상하게도 경찰은 내털리에게 의심의 눈길을 보내기 시작한다. 그녀는 곧 회사 내에서 돈과 자신 사이에 있었던 갈등, 은근한 괴롭힘, 그리고 어쩌면 진실보다 더 무서운 거짓말들 속으로 휘말려 들어간다. 

이 소설은 내털리의 시점과 돈이 남긴 이메일 형식의 기록, 그리고 수사과정 솟에서 드러나는 주변 인물들의 증언들을 교차로 보여준다. 아주 교묘하게 독자가 내털리의 시선으로 이야기를 따라가게 만든다. 마치 내털리는 정상적이고 사회적으로 성공한 인물이라 생각할 수 있도록 말이다. [더 코워커] 작가는 독자에게 "과연 누가 피해자이고, 누가 가해자일까?" 라는 질문을 끊임없이 던진다. 

[더 코워커]는 단순한 범죄 스릴러라고 볼수 없다. 직장 내 권력관계, 따돌림, 그리고 인간 본성에 대한 날카로운 통찰을 담고 있다. 처음엔 "실종된 동료를 둘러싼 미스터리"처럼 시작하지만, 갈수록 읽는 이들의 시선을 교묘하게 흔든다. 전혀 예상하지 못한 결말로 이끌어 놀라운 반전을 보여준다. 

 직장이나 학교에서는 아무도 직접 손대지 않지만 모두가  침묵한다. 피해자는 결국 무너지고, 방관자는 말한다. "걔가 왜 그랬는지 모르겠어. 평소에도 이상했잖아" 그런 말 한마디 조차 죽은 사람의 책임으로 돌려버린다. 

이런 매커니즘에 [더 코워커]는 가해자조차 자신이 피해자라고 말하며, 방관자는 선의로 행동했다고 착각해버리고, 사회는 "극단적인 개인의 선택"으로 쉽게 덮어버리는 지금의 사회를 꼬집고 싶었던 듯 하다. 

* 이 글은 출판사로부터 도서를 지원받아 작성한 글입니다.