뇌몸 이야기

뇌몸 사용설명서 - 건강하고 똑똑한 뇌를 위한
오철현 지음 / 청년정신 / 2022년 4월

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실제로 정신 질환은 문화나 환경에 따라서도 발병하고 없어지기도 한다. 동성애는 과거 정신 질환으로 간주되었지만, 지금은 그렇지 않다. 또한 연구 결과에 따르면 도시 환경에서 태어나거나 자라면 조현병 발병 가능성이 더 높다.

뇌 과학으로 풀어보는 가설에 대한 신빙성은 놀랍다. 어떻게 그런 생각을 하고 정의했을까.. 이미 많은 책에서 기존 과학적 결론을 반박하고 있는데, 책의 저자는 이런 부분에 대해 차근차근 설명하고 있다. 예방의학 박사이자 연구원으로 그가 말하는 뇌 과학의 예시들은 많이 들어보았던 사례 중에서 잘못 알고 있거나 많은 기사가 흘러나갔음에도 잘못된 인식에서 발생하는 것을 바로잡는다.

예를 들면 클래식을 들으면 아이들의 지능 향상에 좋다라던가, 남성과 여성의 발달된 뇌 부분은 서로 다르다라는 정의는 모두 틀렸다. 전자는 모짜르트 클래식은 단순한 정서적 각성일 뿐이며, 음악은 대부분의 사람들의 마음을 고양시키므로 일시적으로 머리가 좋아졌다 착각하는 것이라고 설명한다. 남성과 여성의 뇌는 서로 다르다 라는 말 또한 존재할 수 없는 말로, 남녀의 차이는 생물학적 요인이 아닌 사회, 문화, 심리적 요인이 더 크다고 말하고 있다. 

해마가 기억력을 담당한다는 사실을 알게 해준 헨리 몰레이슨의 사건은 많은 점을 시사한다. 그는 뇌전증 환자였고. 당시 1950년대는 해마가 기억을 담당한다는 사실을 몰랐던 때였다. 간질 증상은 뇌절제로 치료가 된다고 생각했던 시절이었고, 그렇게 헨리는 해마 절제 수술을 받는다. 하지만 수술을 하고 나서 그의 인생은 180도 바뀐다. 그는 30초 전 옆에서 대화한 사람과의 사실조차 금세 잊어버렸다. 하루동안 일어난 일은 자고 나면 다 잊어버렸다.  아이러니하게도 그의 의료사고는 뇌과학을 한 차례 진보시킨 사례로 알려져 있다. 중요한 부분은 헨리의 짧은 기억력이어도 기억력 자체는 정확했다는 것이다. 저자는 이에 따른 외현 기억과 절차 기억의 차이점을 알려준다. 

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외현 기억은 새로 얻은 지식이나 습득한 경험을 의식해야만 떠올릴 수 있지만, 절차 기억은 우리가 애쓰지 않아도 능숙하게 꺼내어 써먹을 수 있는 지식과 경험이다. 이러한 발견은 기억을 두 가지 부류로 나누었다는 점에서 의학적 성과라고 할 수 있다. 

해마와 관련된 한 실험(택시 운전사 실험)을 보면 택시 운전사들의 장기적 기억력이 공간 기억력을 장기 기억으로 바꾼다는 것을 알 수 있었다. 택시 운전을 오래 한 사람일 수록 해마의 크기가 더 크다는 것, 그리고 해마의 크기는 기억력, 그러니까 치매와도 관련이 깊을 수 밖에 없다. 알츠하이머 같은 뇌 질환이 진행될 때 가장 먼저 손상되는 곳이 해마인데, 해마가 상대적으로 큰 사람은 치매가 진행되더라도 기억력이 감퇴되는 증상의 정도가 작다고 한다.

책 속 내용 중 가장 주목했던  하나는 뇌의 감정이 장을 콘트롤 한다는 것이었다. 인간은 스트레스를 받으면 소화 장애로 이어져 머리가 아플 수 있으며, 행복 호르몬인 세로토닌이라는 신경 전달 물질이 장에서 만들어지기 때문에, 유산균을 많이 먹어주는 것이 좋다는 사실은 많은 책에서 확인되고 있는 부분이다. 이 책에서도 장 신경계(ENS)가 과민성대장증후군과 변비, 설사, 위장 장애 등에 관련이 있음을 설명한다. 

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쥐를 대상으로 한 흥미로운 연구에 따르면 프로바이오틱스를 먹이면 혈액 내 스트레스 호르몬 양이 감소하는 것으로 나타났다. 그러나 미주 신경이 절단되었을 때 프로바이오틱스는 효과가 없었다. 이는 미주 신경이 장 -뇌 축과 스트레스에서 중요한 역할을 함을 시사한다. 

특히 뇌 속 단백질인 BDNF는 사교 활동과 수면, 운동 등의 활동으로 꾸준히 향상이 되는데, 특히 BDNF 유전자는 스트레스를 받게 되었을 때 폭식을 하게 만들며, 음식을 먹고 나면, "배가 부르다"라는 포만감 신호를 보내야 식욕이 억제될 수 있는데, '짧은 BDNF'로 태어나면 정상적인 사람보다 포만감 신호 전달을 방해받아 과식하게 될 수 있다는 것이다. 평소 자신이 우울하면 더 많이 먹는 편이다 라면 이 부분을 참고해야 할 것 같다. 

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사교 활동이 BDNF를 증가하도록 하는 데에서 짐작할 수 있듯이, 그와 반대의 결과도 있다. 외로움을 타는 사람은 그렇지 않은 사람보다 건강 문제가 더 많고, 수명도 짧은 것으로 나타났다. 외로움이라는 단순한 기분이 아닌, 고립 또는 정신적인 자극의 부족이 BDNF 감소로 이어진 것이다.

성인 ADHD는 감정을 조절하지 못하는 과잉 행동을 보인다고 알려져 있는데, 행동으로 구별되는 이런 충동성이 있는 혼합형 말고도 조용한 ADHD인 주의력 결핍형(가만히 혼자 손만 꼼지락대는 주의 집중형)도 있어 조기에 알아차리기 힘들다고 한다. 이는 해마의 크기와도 연결되는 부분이라 새롭게 읽힌다. (ADHD 환자의 뇌 부위 중 해마를 포함한 다섯 곳이 현저히 작다는 것을 발견했다.)  

혈액 순환과 뇌의 상관 관계 뇌가 아프면 심장도 아프다. 라는 사실과 뇌에 비타민이 부족하면 알츠하이머에 노출된다는 것 천재의 뇌는 일반인과 얼마나 다를까 등의 책 속 여러 부제들은 책을 읽는 재미를 높여줬다. 뇌와 연결된 심리와 몸의 향상성 등 건강 상식에 대해 알아두면 유용할 답이 많아서 읽는 내내 과거 행동을 떠올려 보기도 했다. 심리와 함께 건강을 설명하는 책을 재밌게 읽었다면. 뇌몸 사용 설명서 또한 재밌게 읽힐 것이다.  질병과 노화의 극복은 뇌에 대한 이해로부터 시작되니, 책의 설명을 참고해보면 좋겠다. 

이 리뷰는 청년정신 출판사로부터 도서를 제공받아 작성되었습니다.