웃는 숲

웃는 숲 - 제19회 중앙공론문예상 수상작
오기와라 히로시 지음, 이소담 옮김 / 북다 / 2026년 7월

#협찬 #서평


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작가의 이름이 낯설지 않았다. 검색해보니 ‘소문의 오기와라 히로시’였다. 제목부터 묘한 <<웃는 숲>>은 어떤 이야기를 들려줄지 기대됐다.

초반에는 서로 다른 이야기가 시작되는 것처럼 보였다. 그런데 이야기가 진행될수록 등장인물들이 하나둘 가미모리 숲으로 모여든다. 한 번 들어가면 다시 살아서 나오기 어렵다고 알려진 울창한 숲. 그곳에서 다섯 살 ASD 아동 마히토가 사라지고, 일주일 뒤 무사히 발견된다. 그런데 아이는 크게 굶지도, 다치지도 않은 건강한 모습이다. 마히토는 “곰 아저씨를 만났다”는 말만 남긴다.

마히토는 자신이 겪은 일을 어른들처럼 자세히 설명하기 어렵다. 대신 평소와 다른 단어를 말하고, 이해하기 어려운 행동을 한다. 아이의 말과 행동에는 어떤 의미가 있는 걸까. 도대체 숲에서 무엇을 보았던 걸까. 곰 아저씨는 누구일까.

마히토의 삼촌 도야가 아이의 흔적을 따라 가미모리 숲에서 있었던 일을 추적한다. 드디어 숲에 있었던 사람들의 이야기가 하나씩 드러난다. 산에 들어온 이유도, 품고 있던 사정도 모두 달랐지만 이들은 마히토가 사라졌던 일주일 동안 서로 얽히게 된다.

이들은 마히토를 발견하고도 경찰에 신고하지 않는다. 처음에는 각자 자신이 처한 상황 때문에 아이를 신고할 수 없었던 것이라고 생각했다. 하지만, 누구나 감추고 싶은 일이 있고, 궁지에 몰리면 평소와 다른 선택을 하기도 한다는 것을 사실적으로 그려낸다.

자신의 경험을 자세히 설명하기 어려운 아이의 짧은 말이 사건을 풀어가는 중요한 단서가 된다. 도야와 함께 그 말의 의미를 추적하다 보니 앞에서 지나쳤던 장면까지 다시 돌아보게 됐다. 처음에는 이해하기 어려웠던 마히토의 행동이 뒤로 갈수록 조금씩 다른 의미로 다가오는 것도 재미있었다.

읽기 시작했을 때는 마히토가 숲에서 겪은 일을 알아내는 데만 집중했다. 다 읽고 나니, 그 숲에 들어갔던 어른들이 더 떠올랐다. 모두 자신의 문제에서 도망치듯 숲에 들어왔지만, 아이와의 만남을 지나면서 자신이 외면했던 일을 마주하게 된다. 그 사람들이 숲을 나온 뒤 무엇을 선택했는지가 마음에 남았다.

그들은 어디로 가야 할지 몰라 숲까지 들어온 사람들이었다. 누군가는 자신이 저지른 일을 감추려 했고, 누군가는 현실에서 도망치려 했다. 그런데 마히토와의 만남을 지나면서 조금씩 멈춰 있던 자리에서 벗어나기 시작했다.

나도 답이 보이지 않을 때는 도망치고 싶다는 생각을 할 때가 있다. 그래서 숲에서 빠져나온 인물들의 모습에 더 눈길이 갔는지 모르겠다. 잘못을 없던 일로 만들 수는 없지만, 그다음에 무엇을 선택할지는 온전히 그들의 몫이지 않은가.

<<웃는 숲>>은 처음부터 끝까지 같은 온도로 읽히는 소설이 아니다. 초반에는 실종 사건에 대한 궁금증으로 페이지를 넘겼고, 중반부터는 숲에 모인 사람들의 사연에 마음이 기울었다. 그리고 곰 아저씨의 정체를 알고 난 후, 얼마나 세상을 내 기준으로 판단하며 살았는지도 깨달았다.

오기와라 히로시의 기존 작품과 다른 분위기의 신작을 만나보고 싶은 독자와 인물 중심의 이야기를 좋아하는 독자, 사건의 진실을 밝히고 등장인물의 선택과 변화를 담은 스토리를 좋아하는 독자에게 이 책을 추천한다.



>> 이 서평은 북다(@vook_da) 서포터즈 자격으로 도서를 제공받아 주관적으로 작성했습니다.



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