수학자의 생각 수업

수학자의 생각 수업 - 수학적 모델링과 과학적 사고를 둘러싼 30가지 질문
주하오난 지음, 이지수 옮김, 김지혜 감수 / 미디어숲 / 2026년 6월

#협찬 #서평


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학창 시절 수학 시간마다 빠지지 않고 했던 생각이 있다.
"이걸 배워서 어디에 쓰지?"
피타고라스 정리를 외우고, 함수를 그리고, 미분과 적분까지 배웠다. 시험이 끝나면 다음 단원으로 넘어갔고 성적표가 나오면 그걸로 끝이었다. 솔직히 학교를 졸업한 뒤 피타고라스 정리를 직접 활용한 기억은 거의 없다. 원기둥의 부피를 구할 일도 없었다.

그래서 오랫동안 수학은 계산 기술이라고 생각했다. 시험 문제를 풀기 위한 도구. 잘하면 칭찬받고 못하면 혼나는 과목 정도였다.
그런데 <<수학자의 생각 수업>>을 읽으며 문득 깨달았다.
내가 수학에서 배워야 했던 것은 공식이 아니라 생각하는 방식이었구나.

한때 '뇌섹남'이라는 말이 유행하던 시절이 있었다. 어려운 문제를 풀어내는 예능 프로그램도 인기를 끌었다. 출연자들은 하나의 문제를 놓고 여러 방향으로 접근했다. 어떤 사람은 수학적으로 생각했고, 어떤 사람은 전혀 다른 가설을 세웠다. 막히면 다시 처음으로 돌아가고, 새로운 방법을 시도했다. 방송에서는 짧게 편집되어 나왔지만 실제로는 몇 시간을 고민해야 풀리는 문제도 많았다고 한다.
그 모습이 유독 멋있었던 이유를 이 책을 읽으며 알게 됐다.
정답을 맞혀서가 아니었다. 생각하는 과정 자체가 멋있었던 것이다.

이 책 역시 답을 알려주기보다 생각하는 과정을 보여준다. 저자는 현실의 문제는 교과서처럼 친절하지 않다고 말한다. 직장을 선택할 때도, 집을 구할 때도, 자녀 교육을 고민할 때도 문제 아래 조건이 정리되어 있지 않다. 무엇이 중요한지, 무엇을 포기할 수 있는지, 어떤 요소를 먼저 살펴야 하는지 모두 스스로 결정해야 한다.
저자는 이런 과정을 수학적 모델링이라고 설명한다.

나는 세상을 설명하는 방식 중에서도 과학적인 접근을 좋아한다. 감이나 믿음보다 근거를 확인할 수 있고, 필요하면 더 많은 자료를 찾아 검증할 수도 있기 때문이다. 그런 점에서 이 책이 말하는 수학적 모델링은 무척 흥미로웠다. 어떤 현상이 나타났을 때 가설을 세우고, 그 이면의 원리를 찾아가며, 결과를 검증하는 사고법 말이다.

물론 쉬운 과정은 아니다. 답이 없는 문제만큼 사람을 불편하게 만드는 것도 없다. 하지만 저자는 바로 그 불편함 속에서 사고가 자란다고 말한다. 전염병 확산, 인공지능의 판단 과정, 자원 배분 같은 사례를 통해 현실을 이해하는 방법을 보여주는데, 숫자보다 먼저 질문이 등장한다는 점이 인상적이었다.

현실의 문제는 정답이 하나가 아니다. 자료가 부족할 수도 있고, 처음 세운 가정이 틀릴 수도 있다. 그래서 우리는 끊임없이 질문해야 한다.
'내가 놓친 것은 없을까?'
'다른 관점은 없을까?'
'이 결론은 얼마나 믿을 수 있을까?'
생각해 보면 학교 교육에도 꼭 필요한 과정이다. 문제를 푸는 연습은 많이 하지만 문제를 정의하고 질문하는 연습은 상대적으로 적다. 그런데 대학에 가면 다르다. 강의도, 과제도, 논문도 결국 스스로 생각해야 한다. 정답을 외우는 능력보다 질문을 만드는 능력이 중요해진다.

그런 의미에서 <<수학자의 생각 수업>>은 학생들에게 특히 권하고 싶은 책이다. 수학이 싫었던 사람도 부담 없이 읽을 수 있고, 왜 공부해야 하는지 고민하는 청소년들에게도 좋은 길잡이가 되어줄 것이다.

수학을 어디에 쓰냐고 묻는다면 이제는 조금 다르게 답할 수 있을 것 같다.

아마도 세상을 이해하는 데 쓰는 것이라고.




>> 이 서평은 럽북(@lovebook.luvbuk) 서평단 자격으로 미디어숲에서 도서를 무상으로 제공 받아 작성되었으며, 솔직한 감상을 기반으로 작성하였습니다.


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