창덕궁에 가서 몇 번을 가서 저 문을 봤더랬다. 가이드께서 설명도 했었더랬다. 중국에 갔을때는 진시황이 서북과 함께 우리나라 쪽을 가리키고 있는 커다란 동상 앞에서 사진도 찍고 그 손가락이 불로초가 있다는 제주도를 향하고 있다고, 그 불로초가 백년초, 인삼... 일 것이라는 추측난무한 가이드의 설명도 들었더랬다. 내 키의 5배 정도 되는 그 동상은 바닷가에서 그렇게 제주도를 향해 서 있었다. 나는 그저 중국사람들은 뭘 하던지 규모가 크군 하는 생각만 했었더랬다. '숙종은 유일한 왕에서 왕으로 받들어진 존재로 장희빈과 인현황후, 영조의 어머니의 이야기로도 알 수 있듯이 정치보다는 여자에 대한 관심이 많았다.'로 알고 있던 나의 역사관. 그 많은 나의 지식이 짬뽕이 되면서 섞이기 시작한다. 그 옛날 짧은 생명줄을 조금이라도 늘리기 위해 우리 조상들은 어떤 노력을 했을까? 하는 의문에서 시작해본다면 이 소설이 과연 소설이기만 할 것인가? 하는 물음이 또 하나 생긴다. 불로초를 잘 키워내기 위한 불로문 안의 공간은 진실로 있었을 것인가? 과연 숙종은 내가 알고 있듯이 그렇게 정치를 못 한 왕이었을까? 일제시대 733부대에 묻혀 알려지지 않았지만 730부대가 있었고, 그 부대는 또한 일본 황실의 명을 받아 불로초를 찾기 위해 또 그렇게 우리 민족을 못 살게 괴롭혔을까? 그 많은 책들과 우리 문화재를 일본으로 빼돌리면서 만족하지 못 하고 진시황부터 이어져 내려온 서북의 자취를 찾아 그렇게 또 궁궐 안의 불로초를 찾아냈을까? 이 책을 읽다보면 정말이지 재미있는 상상의 이야기를 읽듯 그렇게 읽게 된다. 정말 그렇지 않았을까? 하는 생각으로 처음부터 끝까지 손에 땀을 쥐고 말이다. 평범한 대학생의 경성거리를 걷다가 우연히 눈이 마주친 인력거 안의 기생. 그리고 곧 밝혀지는 그들의 정체. 일제강점기 우리 조상들이 얼마나 조국을 되찾기 위해 노력했는가를 생각해본다면, 이 책의 시작은 그저 또 하나의 독립투사 이야기에 불과한가 하는 생각에 쉽게 넘어가게 된다. 그 후, 주인공이 독립투사들의 노력으로 빼앗은 가방을 전해주는 임무를 맡게되면서 그 가방안의 책자와 이름모를 식물의 정체에 대한 파헤침이 궁금해지기 시작한다. 우리 역사 이야기인데다 우리가 쉽게 지나쳐버린 창덕궁 안의 조금은 초라한 불로문에 얽힌 이야기여서 더 흥미진진하게 읽었다. 좀 더 오래, 건강하게 이 세상을 즐기기 위한 인간의 욕망을 훔쳐본듯해서 한편으로는 씁쓸하기도...